“岫”指有穴的山，岫岩县位于黄海之滨，因受海潮冲击岩石形成许多洞穴，因此而得名。一说，据金代转运文王寂所撰的《鸭江行部志》载:“发龙岩山前，数十里北望，大山连绵不绝，数峰侧立，状如翠屏，秀色可掬，里人谓之磨石山故也，予恶其名不佳，欲改之日竟秀岩”。到了明代时将“秀岩”改为“岫岩”。
自战国时期燕国开拓辽河流域至魏、晋，今岫岩境内均属辽东郡管辖。唐属安东都护府。辽代在境内曾设穆州会农县。辽天庆五年（1115年）女真族建金时，在岫岩设大宁镇，属盖州。金明昌四年（1193年）升大宁镇为秀岩县，设防守尉镇守。元太宗六年（1234年）废县后，属盖州路。明太祖洪武元年（1368年）设岫岩堡抚民通判，属盖州卫。
明崇祯六年（1633年）始建岫岩城，并设立守城官。清乾隆三十七年（1772年）设岫岩厅。光绪二年（1876年）改岫若厅为岫岩州。民国二年（1913年）改岫岩州为岫岩县。1947年6月，岫岩县解放，成立人民政府，属辽东省管辖。1954年属辽宁省辖。1958年为丹东市辖县。1985年改为岫岩满族自治县。1992年1月划归鞍山市至今。【1985年1月17日，国务院（国函[1985]9号）批准：撤销岫岩县，设立岫岩满族自治县（时属丹东市管辖）。1992年1月23日，民政部（民行批[1992]9号）批准：将原由丹东市管辖的岫岩满族自治县划归鞍山市管辖（1991年12月16日正式实施）。】
1996年，岫岩满族自治县面积4507平方千米，人口50万人。辖12个镇、12个乡：岫岩镇、三家子镇、石庙子镇、黄花甸镇、大营子镇、苏子沟镇、偏岭镇、哈达碑镇、新甸镇、兴隆镇、杨家堡镇、洋河镇、牧牛乡、韭菜沟乡、汤沟乡、大房身乡、朝阳乡、红旗营子乡、石灰窑乡、前营乡、龙潭乡、雅河乡、岭沟乡、哨子河乡。县政府驻岫岩镇。
1999年，辽宁省政府（辽政[1999]30号）批准：撤销龙潭乡、前营子多、石灰窑乡、汤沟乡，设立龙潭镇、前营子镇、石灰窑镇、汤沟镇。调整后，岫岩满族自治县辖16个镇、8个乡。
2000年第五次全国人口普查，岫岩满族自治县总人口491918人，其中：岫岩镇82827人，三家子镇16811人，石庙子镇17089人，汤沟镇15302人，黄花甸镇23141人，大营子镇22817人，苏子沟镇13691人，偏岭镇26108人，暗达碑镇27753人，石灰窑镇21519人，前营子镇20822人，龙潭镇16187人，新甸镇20118人，兴隆镇31320人，杨家堡镇13308人，洋河镇17625人，牧牛乡15358人，韭菜沟乡11329人，大房身乡13036人，朝阳乡14870人，红旗营子乡14588人，雅河乡17108人，岭沟乡9460人，哨子河乡9731人。
2002年3月4日，辽宁省政府（辽政[2002]61号）批准：撤销兴隆镇、雅河乡、岫岩镇，合并设立岫岩镇。调整后，岫岩满族自治县辖15个镇、7个乡：岫岩镇、三家子镇、石庙子镇、黄花甸镇、大营子镇、苏子沟镇、偏岭镇、哈达碑镇、新甸镇、洋河镇、杨家堡镇、汤沟镇、石灰窑镇、前营子镇、龙潭镇、牧牛乡、韭菜沟乡、大房身乡、朝阳乡、红旗营子乡、岭沟乡、哨子河乡。共有48个社区、254个村委会。县政府驻岫岩镇。
2011年，撤销牧牛乡、韭菜沟乡、大房身乡、朝阳乡，设立牧牛镇、药山镇、大房身镇、朝阳镇。2012年8月8日，辽宁省政府批复同意岫岩满族自治县部分行政区划调整：将前营镇的仙人咀、胡家堡、西老爷庙3个行政村划入岫岩镇，并撤销岫岩镇，设立阜昌街道办事处。调整后，全县辖1个街道、18个镇、3个乡：阜昌街道、三家子镇、石庙子镇、黄花甸镇、大营子镇、苏子沟镇、偏岭镇、哈达碑镇、新甸镇、洋河镇、杨家堡镇、汤沟镇、石灰窑镇、前营子镇、龙潭镇、牧牛镇、药山镇、大房身镇、朝阳镇、红旗营子乡、岭沟乡、哨子河乡。县政府驻阜昌街道。