战国末期，大连地区属燕国辽东郡（今辽阳市旧城址）。秦统一全国后，袭燕国旧制，仍属辽东郡地。西汉时今大连地区南部属辽东郡沓氏县（今普兰店市张店汉城址），北部属辽东郡平郭县（今盖州市汉代古城址）和武次县（今凤城市刘家堡汉城址）。东汉时今大连地区南部仍属辽东郡沓氏县，北部属辽东郡平郭县和西安平县。东汉末公孙氏政权割据辽东时，今大连地区属平州辽东郡沓氏县、平郭县和西安平县。三国时期今大连地区南部属魏国幽州辽东郡东沓县（今大连市金州区大岭前汉城址），北部属平郭县和西安平县。
西晋时今大连地区南部属平州辽东国（后改辽东郡）平郭县，北部属西安平县。东晋时今大连地区南部属平州辽东郡平郭县，北部属西安平县。十六国时期今大连地区南部属前燕、前秦的平州辽东郡平郭县，北部属安平县（西安平改安平）。后燕时今大连地区属平州辽东郡平郭县。后燕光始四年（公元404年）高句丽割据辽东郡，今大连地区属辽东郡（城）卑沙城（今金州区大黑山山城）、得利寺山城（今瓦房店市境内）和城山山城（今庄河市城山山城）。
唐代总章元年（公元668年），唐收复辽东。今大连地区属安东都护府积利州。辽代时今大连地区南部属东京道苏州（驻今金州区旧城）安复军节度所辖来苏县（今金州区旧城区）和怀化县；北部属复州怀德军节度所辖永宁县（今复州城）和德胜县。今庄河县属东京道穆州。金代时今大连地区南部属东京路辽阳府金州（初称化成县，隶复州）。北部属复州永康县和归胜镇。今庄河县属岫岩县。元代时今大连地区属辽阳等处行中书省辽阳路金复州万户府。南部属金州千户所和哈斯罕千户所；北部属复州千户所。今庄河县属庄河沿海巡防百户。
明代时今大连地区南部初属山东布政使司金州，北部属复州，今庄河县属盖州。洪武二十年（1395年）废金、复、盖州，专行卫制。今大连地区南部属辽东都指挥使司（初建于金州，时称定辽都卫）金州卫，北部属复州卫，今庄河县属盖州卫。清初今大连地区南部属奉天府宁海县，北部属复州，今庄河县属岫岩通判。清末今大连地区南部和北部分属奉天省奉天府金州厅和复州，东北部属兴风道庄河厅。
1894年，中日甲午战争后，旅顺、大连、金州及其沿海岛屿属于日俄交替侵占的关东州。1898年3月，沙俄强租旅大。翌年，在普兰店以南的旅大地区设关东州，下设金州、貔子窝、亮甲店、旅顺、岛屿5个行政区和金州、旅顺、貔子窝3个市。1899年9月，大连设市。1903年8月，沙俄在旅顺置远东总督府。1905年1月，日俄战争结束后，日本取代沙俄侵占大连。殖民当局在今大连地区建立军政署，后改称关东州民政署，再改称关东总督府。1906年9月置关东都督府，1919年改为关东厅，1934年再改为关东州厅。到1938年4月，关东州厅机构几经变化后，设旅顺、金州、普兰店、貔子窝4个民政署（64会）和大连、旅顺2个市（132区、町），直至1945年8月日本投降。
1945年8月22日，苏联红军进驻旅大，结束了日本对大连地区40年的殖民统治。“九·三”胜利后，各县、相继建立了人民民主政权。1945年11月8日成立大连市政府。至1946年1月，旅顺市、金县、大连县政府相继成立。1946年至1947年，新金、复县、庄河曾一度被国民党占领。1946年10月，成立旅大行政联合办事处，1947年改为关东公署，为大连地区最高行政机关。1949年改为旅大行政公署，隶属东北人民政府。1949年大连、旅顺、金州三市及大连、金县、长山三县属旅大行署区。
1950年10月旅大行署区撤销，改设旅大市，为中央直辖市，由东北人民政府领导。12月，撤销大连市、大连县建制，建旅大市人民政府，下辖中山、西岗、岭前、沙河口、甘井子、营城子、小平岛7个直属区和旅顺市、金县、长山县（1953年1月改称长海县）。1952年改由东北行政委员会领导。1953年3月，旅大市由东北大区市改为中央直辖市。1954年8月旅大市改由辽宁省直辖，行政区不变。1955～1980年间，大连市级政权名称先后称旅大市人民委员会、旅大市革命委员会、旅大市人民政府。复县、新金县、庄河县于1959年划归旅大市，1966年划出，1968年再次划归旅大市。
1981年2月9日，经国务院批准（国函[1981]13号），旅大市改称大连市，同年3月5日，大连市人民政府正式挂牌办公。1984年4月，国家计委批准大连市从1985年起实行计划单列；同年7月，国务院同意赋予大连市省级经济管理权限。1994年5月，大连市被确定为副省级市。
？年辖辖中山、西岗、沙河口、甘井子、旅顺口五个市区和金县、新金、复县、庄河、长海五个县。分辖十四个镇。市人民政府驻大连，距省会沈阳359千米。面积12660平方千米。
1985年1月17日，务院批准：复县改为瓦房店市（县级），4月1日瓦房店市正式挂牌成立。1987年4月21日国务院批准：撤销辽宁省金县，设立大连市金州区，5月20日正式挂牌成立。至1990年底，大连市辖6区1市3县：即中山、西岗、沙河口、甘井子、旅顺口、金州区，瓦房店市，新金、庄河、长海县。
1984年9月25日，经国务院批准，大连市于金县大孤山乡开始兴建大连市经济技术开发区，选址金县大孤山乡马桥子村一带，远景规划为20平方千米。10月15日，成立大连经济技术开发区管理委员会，为市政府派出机构。1987年始在居住区设街道办事处，到1990年有2个街道办事处，隶属金州区。
1990年末，大连市人口总数为5262721人，总面积为12573.85平方千米。其中大连市区面积（6区加经济开发区）为2414.96平方千米。全市设中山、西岗、沙河口、甘井子、旅顺口、金州6个区；瓦房店（县级）1个市和新金、庄河、长海3个县。下辖74个街道办事处、1600个城镇居民委员会、23267个居民组和73个镇、54个乡（其中民族乡镇11个）、1486个村民委员会、10248个村民组。
1991年11月30日，民政部批复，经国务院批准，撤销新金县，设立普兰店市（县级）”；1992年2月28日，普兰店市正式挂牌成立。1992年9月21日，国务院批准撤销庄河县，设立庄河市（县级）；同年10月28日，庄河市正式挂牌成立。至此，大连市辖6个区、3个市（县级）、1个县，即中山区、西岗区、沙河口区、甘井子区、旅顺口区、金州区，瓦房店市、普兰店市、庄河市、长海县。
？年辖中山、西岗、沙河口、甘井子、旅顺口、金州6区；瓦房店、普兰店、庄河3个县级市和长海县及大连经济技术开发区。面积12574平方千米，市区面积2414平方千米。市政府驻西岗区斯大林广场。人口517.7万人（市区人口239.6万人）。
1998年2月10日，中共大连市委、大连市人民政府召开金港新区筹备机构调整工作会议。会议传达了市委、市政府《关于筹建大连市金港新区和组建区筹委会的实施方案》。《方案》确定，金港新区筹委会是市政府的派出机构，根据市政府的授权，对新区（含经济技术开发区、大连保税区、大连金石滩国家旅游度假区）行使社会行政管理职能。由于金港新区不是一级行政区，故其面积人口仍计入金州区。至1998年末，大连市辖6个区、3个市（县级）和1个县。各县（市）、区共辖有83个街道、82个镇、39个乡。
1999年末，大连市总人口5453064人。辖中山、西岗、沙河口、甘井子、旅顺口、金州6个区，瓦房店、普兰店、庄河3个市（县级），长海1个县。各区市县共辖80个镇、35个乡和85个街道办事处。与上年比，镇减少2个，乡减少4个，街道办事处增加2个。各镇、乡和街道办事处共辖村民委员会1435个，比上年增加5个；居民委员会由上年的1607个减至937个。
2000年第五次全国人口普查，大连市总人口58936922人。其中：中山区378004人、西岗区345098人、沙河口区638366人、甘井子区785131人、旅顺口区264998人、金州区833594人、长海县99532人、瓦房店市956063人、普兰店市757844人、庄河市835062人。
2000年末，大连市户籍总人口5514721人。辖6个区：中山、西岗、沙河口、甘井子、旅顺口、金州区;3个县级市：瓦房店、普兰店、庄河市；1个县：长海县。各区市县共辖76个镇、28个乡和85个街道办事处。各镇、乡和街道办事处共辖村民委员会1434个，比上年减少1个；居民委员会567个，比上年减少370个。
2001年末，大连市辖6个区：中山、西岗、沙河口、甘井子、旅顺口、金州；3个县级市：瓦房店、普兰店、庄河；1个县：长海。各区市县共辖73个镇、25个乡和85个街道办事处。与上年相比，镇和乡各减少3个，街道办事处同。各镇、乡和街道办事处共辖村民委员会1292个，比上年减少142个；居民委员会572个，增加5个。2001年末，大连市户籍总人口5546137人。
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