三国时为吴地，吴太平二年（257年）建临川郡，郡治设在临汝县。临川郡辖临汝、南城、西丰、新建、安浦、永城、宜黄、南丰、东兴、西城10县。两晋、南朝相沿。南朝梁陈时，以今之崇仁、丰城、永丰、新淦等县增置巴山郡，领巴山、西宁、新建、兴平、丰城、广丰、新安7县。临川郡初属江州， 陈武帝时与巴山郡同属高州。
隋开皇九年（589年）废郡扩州，以临川郡并巴山郡之一部置抚州，原辖区并为临川、南城、崇仁、邵武4县。抚州隶属洪州总管府，抚州从此定名。唐朝抚州属江南西道，邵武县划出，增设南丰县。五代时，属杨吴，辖临川、崇仁、南丰、宜黄4县，另置昭武军，辖南城、东兴、永城3县。宋朝，分为抚州和建昌军，属江南西路。抚州辖临川、崇仁、宜黄、金溪、乐安5县，建昌军辖南城、南丰、新城、广昌4县。
元朝改为抚州路、建昌路，另置南丰州，同属江西行中书省。抚州路辖临川、崇仁、金溪、宜黄、乐安5县，建昌路辖南城、新城、广昌3县。元至正二十三年（1363年），改抚州路为临川府，不久易名抚州府。同年二月升建昌路为肇昌府，九月改为建昌府。
明洪武初，仍设抚州府、建昌府，南丰降州为县，属建昌府，均隶属江西承宣布政使司湖东道。清时仍称抚州府、建昌府，属南抚建道。明、清时，抚州府辖临川、崇仁、金溪、宜黄、乐安、东乡6县，建昌府辖南城、南丰、新城、广昌、泸溪5县。
辛亥革命后，废府及直隶州。民国3年（1914年），江西省划四道分领八十一个县，原抚州府、建昌府境内各县隶属豫章道。民国15年（1916年）废道，各县直隶省政府。民国21年（1932年）划全省为十三个行政区时，原抚州、建昌两府各县分属第五、七、八、十一行政区。民国24年（1935年），南城、南丰、东乡、临川、宜黄、崇仁、乐安、金溪、资溪、光泽、黎川11县划归江西省第七行政区，广昌县属第八行政区。1930年至1934年间，黎川、资溪、广昌、南丰、宜黄、乐安等县均先后建立了苏维埃政权，分属苏区闽赣省和江西省。1932年7 月，东乡珀玕一带也建立了苏维埃政权，属苏区赣东北省。
1949年5月9日，抚州解放。1949年7月1日成立抚州分区，辖临川市及临川、崇仁、宜黄、金溪、乐安、南城、南丰、资溪、黎川9县，分区行政督察专员公署驻临川市。1950年9月13日，改抚州分区为抚州区。1952年8月，更名为抚州专区。1967年3月，改为抚州地区。1968年2月，复称抚州专区。1971年1月22日，再度改为抚州地区。
1950年3月27日，临川市并入临川县。1951年6月，改临川县城关镇为临川县抚州市。1952年8月，广昌县由宁都专区划归抚州专区管辖；当年还将宁都专区石城、宁都划归抚州专区，但当年又将石城、宁都2县划归赣州专区。1953年2月，临川县抚州市改名为临川县抚州镇。1954年4月，抚州镇升为县级镇。1955年2月，改抚州镇为抚州市。6月23日，广昌县划入赣南行政区。1958年南昌专区进贤县来属。1960年进贤县划归宜春专区。1963年10月，抚州市复称镇。1968年6月11日，宜春专区的进贤县、上饶专区的东乡县划归抚州专区。1969年10月10日，抚州镇改为抚州市（县级市）。1983年7月23日，广昌县划归抚州地区。1983年9月30日，进贤县划入南昌市。
1987年8月，经国务院批准，抚州市与临川县合并为临川市，但到1995年2月才正式合并为临川市。至此，抚州地区辖临川市和崇仁、宜黄、乐安、南城、南丰、广昌、黎川、资溪、金溪、东乡10县。
2000年6月23日，国务院批准，撤销抚州地区和县级临川市，设立地级抚州市，市人民政府驻新设立的临川区。抚州市设立临川区，以原县级临川市的行政区域为临川区的行政区域，区人民政府驻赣东大道。抚州市辖原抚州地区的南丰县、乐安县、金溪县、南城县、东乡县、资溪县、宜黄县、广昌县、黎川县、崇仁县和新设立的临川区。2000年10月抚州市正式挂牌。
2003年底，全市总人口376.1万人，其中非农业人口90.2万人。2004年底，全市总人口378.8万人，其中非农业人口97.2万人。
截至2005年12月31日，抚州市辖1个市辖区、10个县，7个街道、88个镇、62个乡、1个民族乡。
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