东汉兴平元年（公元194年），孙策分豫章郡置庐陵郡，郡治在今泰和县城西北15千米处，辖西昌、高昌、石阳、巴丘、南野、东昌、新兴、吉阳、兴平、旧城10县。建安四年（公元199年），郡治迁西昌县治（今泰和县城西1.5千米）。西晋元康元年（公元291年），庐陵郡治迁石阳城（今吉水县城东北8千米处）。东晋咸康八年（公元342年），太守孔伦迁建郡城于今吉安市区孔家湾附近。
隋开皇十年（公元590年），庐陵郡改为吉州，故吉安又有“吉州”之称，迁建州城于今吉安市区赵公塘一带；大业三年（公元607年），吉州复改为庐陵郡，统庐陵、泰和、安复、新淦4县。唐武德五年（公元622年），再改庐陵郡为吉州，领庐陵、太和、安福、新淦、永新5县；永淳元年（公元682年），迁建州城于今吉安市区北门街道辖区内；天宝元年（公元742年），改吉州为庐陵郡；乾元元年（公元758年），复改庐陵为吉州。
宋开宝八年（公元975年），置吉州庐陵郡军事。南宋绍兴年间（公元1131－1162年），吉州庐陵郡领庐陵、吉水、安福、太和、龙泉、永新、永丰、万安8县。元至元十四年（公元1277年），废吉州军事，置吉州路总管府，领庐陵等8县；元贞元年（公元1295年），改吉州路为吉安路，辖吉水、安福、泰和、永新四州、五县，取吉水、安福两州各一字命名为吉安路，寓“吉泰民安”之意，“吉安”之名自此始。至顺年间（公元1330－1333年），析永新地设永宁县。
明洪武元年（公元1368年），废吉安路，置吉安府，领庐陵、泰和、吉水、永丰、安福、龙泉、万安、永新、永宁9县；二年（公元1369年），太和改为泰和，吉安府领庐陵、泰和、吉水、永丰、安福、龙泉、万安、永新、永宁9县。清初沿明制，乾隆八年（公元1743年），析永新、安福地置莲花厅，吉安府辖9县1厅，直到清末。
民国元年（1912年），废吉安府，莲花改厅为县，各县直属江西省；1914年，置庐陵道于宜春，龙泉、永宁、庐陵三县分别改名为遂川、宁冈、吉安县，庐陵道共辖赣西萍乡、宜春、分宜、新喻、清江、万载、宜丰、上高、高安、莲花、安福、永丰、宁冈、永新、泰和、万安、吉安、吉水、遂川、峡江、新淦21县；1916年，庐陵道迁至吉安；1926年，废庐陵道，各县直属江西省；1932年，置第九地政区公署于吉安，辖永丰、万安、吉水、泰和、峡江、吉安6县；1939年，改第九行政区为第三行政区，设行政督察专员公署于吉安，辖永丰、安福、万安、吉水、泰和、峡江、吉安、宁冈、遂川、莲花、永新11县。
1949年6月30日，中共江西省委召开第三次会议，决定成立中共吉安地方委员会、吉安公区行政督察专员公署；7月16日，吉安城解放，地委、专署机关人员进驻吉安城；7月28日，析吉安县石阳镇及近郊建吉安市；9月，吉安分区改为吉安专区，辖1市11县。中共吉安地委初属江西省委和赣西南行政区党委领导。1951年7月赣西南行政区党委撤销后，一直归属江西省。
1952年，南昌专区的新淦县划入吉安专区。1953年元月，吉安市改为吉安镇；12月16日，复名吉安市。1954年，吉安市改为省直辖。1957年，新淦改为新干。1958年，吉安市划为吉安专署领导。1959年1月1日，撤宁冈县并入永新县；7月1日，宁冈县从永新县析出，以宁冈县原行政区域（划出潮江公社对换永新的拿山公社）为主，加上遂川县的井冈山乡，成立井冈山管理局，归省直辖；11月17日，省人民委员会决定，并于1960年1月7日经国务院批准，恢复宁冈县建置，与井冈山管理局合署办公；1961年12月6日，宁冈县与井冈山管理局分治，宁冈县属吉安专区；1968年5月，改吉安专区为井冈山地区，井冈山管理局改称“井冈山革命委员会”并划归井冈山地区管辖；1978年，恢复省辖管理局；1979年，井冈山地区改名为吉安地区；1981年10月，设立井冈山县，隶属吉安行署；1982年12月，建立井冈山市。1992年，莲花县划入萍乡市。
2000年5月11日，经国务院批准（国函[2000]40号），撤销吉安地区，成立地级吉安市，同时撤销宁冈县并入井冈山市；至此，吉安市辖吉州区、青原区、井冈山市和吉安、泰和、万安、遂川、永新、永丰、吉水、峡江、安福、新干10县，257个乡镇，3150个行政村。2000年第五次人口普查全市共有汉族人口434.79万人，占总人口的99.67%；32个少数民族共有1.44万人，主要为畲、回、壮、满、苗、瑶、蒙古、侗、土家、朝鲜、高山、独龙、京、黎、白、布依、水、土、达斡尔、羌、藏、仡佬族等22个民族，其中以畲族人口居多，达9841人。
2001年12月末止，全市辖221个乡镇，3129个行政村。
2002年末，全市总人口459.88万人，其中城镇人口111.8万人。2003年底，全市总人口463.2万人，其中非农业人口97.4万人。2004年底，全市总人口466.5万人，其中非农业人口99.8万人。
截至2005年12月31日，吉安市辖2个市辖区、10个县，代管1个县级市，9个街道、111个镇、100个乡、2个民族乡。
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