汉高祖四年（公元前203年）置宜春县，属豫章郡。因城侧有泉，“莹媚如春，饮之宜人”，故名宜春。元光六年（前129年），改宜春县为宜春侯国。王莽代汉，改为修晓县，属九江郡。三国东吴宝鼎二年（267年），析西境置萍乡县，析东境钟山以东置新喻县，与宜春县同属安成郡。西晋太康元年（280年）避郑太后讳，改称宜阳县。隋开皇十一年（519年）复名宜春县，置袁州。宋雍熙元年（984年），划东境置分宜县。民国三年（1914年），隶属庐陵道。
1952年9月，宜春县隶属南昌专员公署。1959年元月，宜春县复隶宜春专员公署。1979年10月，经国务院批准，划出宜春县所属宜春镇、下浦公社和渥江公社、樟树公社、南庙公社、油茶林场、的部分大队成立宜春市。1985年3月，宜春县市合并。2000年5月11日，国务院（国函字[2000]50号）批复同意撤销宜春地区和县级宜春市，设立地级宜春市；设立袁州区，以原县级宜春市的行政区域为袁州区的行政区域，区政府驻中山中路。2000年8月，袁州区正式挂牌成立。
1980年，宜春县樟树公社的店前、林田、一寺、阳坑、伊村、梅木、坪田、王华、石湖、双湖等十个大队和油茶林场划归宜春市管辖，场属市郊区。1985年4月21日，宜春市设置彬江、西村、金瑞镇（赣府厅字[1985]236号）。1986年4月16日，增设湛郎、珠泉、化成三个街道办事处，将春台乡所辖的秀江、黄颇、黄泥塘、湛郎、珠泉、牛王庙、袁山七个行政村划归各街道办事处管辖，具体划分由宜春市政府确定，并报省备案（赣府厅字[1986]195号批复）。
1992年7月27日，撤销三阳乡，设立三阳镇（赣民字[1992]137号批复）；9月3日，撤销温汤乡，设立温汤镇（赣民字[1992]164号批复）；11月12日，撤销慈化乡，设立慈化镇（赣民字[1992]197号批复）。1998年8月5日，撤销天台乡，设立天台镇（赣民字[1998]124号批复）。至此，全市辖6个街道、7个镇、19个乡：灵泉街道、东方街道、秀江街道、化成街道、珠泉街道、湛郎街道、西村镇、彬江镇、金瑞镇、温汤镇、慈化镇、三阳镇、天台镇、春台乡、下浦乡、渥江乡、新坊乡、南庙乡、洪江乡、竹亭乡、水江乡、天台山乡、遶市乡、楠木乡、丰顶山乡、寨下乡、柏木乡、芦村乡、洪塘乡、新田乡、湖田乡、飞剑潭乡。
2000年第五次人口普查，袁州区常住总人口920357人，其中，灵泉街道37005人、东方街道23598人、秀江街道38677人、湛郎街道19186人、珠泉街道19623人、化成街道60070人、彬江镇42692人、西村镇54413人、金瑞镇36157人、温汤镇20797人、三阳镇38678人、慈化镇62978人、天台镇38339人、春台乡22638人、下浦乡27073人、准江乡17269人、新坊乡23503人、洪江乡12228人、南庙乡19032人、竹亭乡19275人、水江乡22297人、楠木乡17363人、天台山乡12670人、遶市乡26114人、寨下乡36798人、洪塘乡39222人、芦村乡19602人、丰顶山乡9166人、柏木乡21386人、胡田乡31385人、新田乡32068人、飞剑潭乡19055人。
2000年12月8日，撤销洪塘乡，设立洪塘镇（赣民字[2000]375号批复）。2002年末，袁州区辖6个街道、8个镇、18个乡，31个居委会、336个行政村。2003年8月20日，撤销丰顶山乡，成建制划归洪塘镇管辖；撤销天台山乡，成建制划归天台镇管辖；撤销春台乡、下浦乡，设立街道办事处（赣民字[2003]196号批复）。其中，撤销春台乡，设立官园街道办事处；撤销下浦乡，设立下浦街道办事处。2003年末，全区总人口95.8万人。
2005年1月6日，宜春市人民政府（宜府字[2005]2号）批复同意袁州区对宜春中心城区行政区划进行调整：撤销东方街道办事处，新设凤凰街道办事处，调整灵泉、湛郎、化成、秀江、珠泉、官园等街道办事处的管辖范围。2005年末，袁州区户籍人口为100.1万人。2006年末，全区户籍人口为100.96万人。
2010年第六次人口普查，袁州区常住总人口1045952人，其中，灵泉街道81110人，秀江街道69521人，湛郎街道21580人，珠泉街道21582人，化成街道30764人，官园街道57672人，下浦街道23278人，凤凰街道65632人，金园街道13376人，彬江镇45220人，西村镇57668人，金瑞镇32031人，温汤镇22678人，三阳镇38106人，慈化镇66451人，天台镇45278人，洪塘镇45856人，渥江镇13445人，新坊镇21081人，寨下镇32637人，芦村镇22181人，湖田镇28612人，新田镇26600人，洪江乡11685人，南庙乡19695人，竹亭乡21325人，水江乡22531人，楠木乡17228人，辽市乡19638人，柏木乡19645人，飞剑潭乡21040人，宜春经济开发区管理委员会3445人，袁州区工业园区460人，宜春市明月山温泉风景名胜区管理委员会229人，宜春市宜阳新区管理委员会农牧实验场1653人，西岭布果园场1905人，明月山釆育林场209人，新坊采育林场922人，油茶林场1983人。
2013年，撤销辽市乡、水江乡，设立辽市镇、水江镇。2014年，撤销洪江乡，设立洪江镇（赣民字〔2014〕58号批复）。2015年，市政府（宜府字〔2015〕65号批复）批复同意设立新康府街道；2016年正式挂牌成立。