原为永新、遂川县地。土地革命战争时期，为中国第一个农村革命根据地。解放前，井冈山没有独立的行政建制，是一个“人口不满两千，产谷不满万担”的偏僻小山村。1950年在茨坪成立井冈山特别区，属遂川县。1957年改设国营井冈山综合垦殖场。1959年成立井冈山管理局，归省直辖。1968年改称井冈山革命委员会，1977年恢复省属井冈山管理局。1981年撤局设县，1984年撤县设市。
1984年12月13日，国务院（国函字[1984]175号）批准，撤销井冈山县，设立井冈山市（县级）。
元至顺年间析永新县置永宁县。1914年改称宁冈县。1958年省入永新县，1960年复县。
2000年5月11日，国务院（国函字[2000]40号）批准，将县级井冈山市和宁冈县合并，组建新的县级井冈山市，市政府驻厦坪镇。2005年7月成立井冈山管理局。
1982年2月，井冈山县恢复茨坪镇（赣政厅字[1982]16号）。
1993年，井冈山市撤销厦坪乡，设立厦坪镇（赣民字[1993]53号批复）。至此，井冈山市辖：茨坪镇、厦坪镇、拿山乡、黄垇乡、长坪乡、下七乡。
1995年12月12日，井冈山市撤销茨坪镇，设立茨坪街道办事处、黄竹坳街道办事处（赣民字[1995]247号批复）。
1997年，面积670.5平方千米，人口5.7万，辖2镇4乡。市政府驻地茨坪。（茨坪镇已批准撤镇改设街道办事处）
1993年，宁冈县撤销古城乡、新城乡，设立古城镇、新城镇（赣民字[1993]53号批复）。
1984年，宁冈县古城公社分设古城、坳里乡；葛田公社分设葛田、荷花乡（赣府厅字[1984]198号）。
1994年8月26日，宁冈县撤销大陇乡，设立大陇镇（赣民字[1994]138号批复）。至此，宁冈县辖：龙市镇、古城镇、新城镇、大陇镇、鹅岭乡、东上乡、柏路乡、葛田乡、茅坪乡、睦村乡、荷花乡、坳里乡。
1997年，宁冈县面积609平方千米，人口8.4万，辖4镇8乡，县政府驻龙市镇。
2000年，全市辖1个街道、5个镇、12个乡。根据第五次人口普查数据，全市总人口145769人；其中：茨坪街道15811人、厦坪镇8321人、龙市镇21162人、古城镇12610人、新城镇7207人、大陇镇4159人、拿山乡10644人、黄坳乡6599人、下七乡7423人、长坪乡1703人、坳里乡3722人、鹅岭乡6282人、柏露乡3085人、茅坪乡3546人、葛田乡6401人、荷花乡3032人、睦村乡6896人、东上乡7774人、井冈山企业集团9392人。
2002年底，井冈山市面积1270平方千米，人口15.0万人，其中非农业人口3.7万人。辖2个街道、5个镇、12个乡，12个居委会、106个行政村。市政府驻厦坪镇。
2003年底，全市总人口15万人。辖1街道5镇12乡。（江西民政厅网站注明是“2街道5镇12乡”，包括黄竹坳街道）
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