九江之名，据《禹贡》及《嘉靖九江府志》载：一谓“沅、渐、元、辰、叙、酉、灃、资、湘”九水合于洞庭，故名九江。据应劭《汉书集解音义》：“江自庐江寻阳分为九”，而得名九江。“九江”之名始于秦设九江郡，最早建县是西汉，称柴桑。自三国后（公元220年）先后称浔阳、九江、汝南、彭蠡、湓城、楚城、德化，1914年避福建德化县同名改为九江县。
九江县境秦属九江郡。西汉高祖六年（公元前201年）置柴桑县，汉初属淮南国，后分属豫章郡，又分属庐江郡。王莽改九江亭。三国属吴武昌郡。晋置九江县。隋置寻阳县，复置九江郡。唐改浔阳县，南唐称德化县。明为九江府。1914年改为九江县。1949年5月17日九江解放，同年冬九江市、县分设，原九江县城设九江市，农村归九江县，县人民政府仍驻市区。1959年市、县合并，1961年市、县再度分设。1968年县政府由九江市区迁至沙河街。
1987年3月30日，设置白华乡（赣府厅字[1987]158号批复）。1989年9月27日，撤销马回岭乡，设立马回岭镇（赣民字[1989]128号批复）。
1993年1月3日，撤销江洲乡、狮子乡、洗心桥乡、城子镇乡，设立江洲镇、狮子镇、港品街镇、城子镇（赣民字[1993]3号批复）。1994年3月12日，撤销新合乡，设立新合镇（赣民字[1994]42号批复）。
1996年，全县面积810平方千米，人口约32万人。辖7个镇、9个乡：沙河街镇、马回岭镇、江洲镇、城子镇、港口街镇、新合镇、狮子镇、永安乡、白华乡、涌泉乡、新塘乡、长山乡、城门乡、沙河乡、黄老门乡、岷山乡。县政府驻沙河街镇。
2000年第五次人口普查，九江县常住总人口326572人，其中，沙河街镇34022人、马回岭镇27256人、江洲镇35726人、城子镇14863人、港口街镇27096人、新合镇15207人、狮子镇21610人、永安乡21179人、白华乡7032人、涌泉乡14747人、新塘乡12622人、长山乡6584人、城门乡24818人、沙河乡24010人、黄老门乡16882人、岷山乡9055人、赛城湖水产场7892人、新洲垦殖场5971人。
2002年1月11日，撤销白华乡，划归永安乡；撤销长山乡，划归新塘乡；撤销黄老门乡，划归岷山乡，乡政府驻黄老门（赣民字[2002]10号批复）。2002年末，九江县面积911平方千米，人口约33.3万人，其中非农业人口约6.6万人。辖7个镇、6个乡，13个居委会、136个行政村。
2003年10月10日，撤销沙河乡，成建制划归沙河街镇管辖（赣民字[2003]260号批复）。2003年末，全县总人口34.9万人，辖7个镇、5个乡。
2010年第六次人口普查，九江县常住总人口315219人，其中，沙河街镇39560人，马回岭镇27042人，江洲镇30118人，城子镇15119人，港口街镇27293人，新合镇14027人，狮子镇20418人，永安乡(九江经济开发区)21732人，涌泉乡14563人，新塘乡18138人，城门乡21987人，岷山乡25587人，沙河经济技术开发区30045人，新洲垦殖场4685人，赛城湖水产养殖场215人，岷山林场166人，赛城湖垦殖场(九江经济开发区)4524人。