据传，县西有赤乌镇（亦曰瑞昌镇）。东汉建安年间孙权拒曹操于赤壁，使程普屯兵于此，时有“赤乌之瑞，瑞应武昌”。晋为浔阳郡柴桑县地，唐初为浔阳县地，建中四年（783）分浔阳西立赤乌场。五代南唐升元三年（939年）升赤乌场为瑞昌县。寓“祥瑞荣昌”之意。
元属江州路，明属九江府，民国初属浔阳道。1949年5月瑞昌解放，属九江地区。1989年12月20日，民政部（民批[1989]32号）批复：经国务院批准，同意撤销瑞昌县，设置瑞昌市（县级）。现为江西省计划单列市。
1984年，设置码头镇，管辖原码头公社（赣府厅字[1984]198号）。1989年9月27日，撤销白杨乡、南义乡，设立白杨镇、南义镇（赣民字[1989]128号批复）。1991年3月18日，撤销横港乡，设立横港镇（赣民字[1991]47号批复）。
1992年5月6日，撤销湓城镇、桂林乡，设立湓城街道、桂林街道；撤销范镇乡、肇陈乡，设立范镇、肇陈镇（赣民字[1992]74号批复）。1994年3月12日，撤销夏畈乡、高丰乡，设立夏畈镇、高丰镇（赣民字[1994]42号批复）。
1996年，全市面积1423平方千米，人口约39万人。辖2个街道、8个镇、14个乡：湓城街道、桂林街道、码头镇、白杨镇、夏畈镇、南义镇、横港镇、范镇、肇陈镇、高丰镇、武蛟乡、流庄乡、黄金乡、南阳乡、横立山乡、洪下乡、洪一乡、花园乡、乐园乡、洪岭乡、九源乡、乐山乡、峨嵋乡、和平乡。市政府驻湓城街。
2000年第五次人口普查，瑞昌市常住总人口398844人，其中，湓城街道42284人、桂林街道32998人、码头镇32525人、白杨镇19252人、南义镇16877人、横港镇15840人、范镇23119人、肇陈镇13738人、高丰镇19963人、夏畈镇17375人、洪岭乡7564人、九源乡7663人、乐山乡4794人、峨嵋乡4362人、和乎乡5042人、乐园乡12727人、洪一乡16476人、花园乡17942人、洪下乡12863人、武蛟乡12909人、流庄乡13238人、黄金乡9953人、南阳乡14159人、横立山乡10039人，赛湖农场9275人，青山、大德山林场5867人。
2001年12月25日，撤销和平乡，划归南义镇；撤销峨嵋乡、乐山乡，划归横港镇；撤销九源乡，划归范镇；撤销洪岭乡，划归桂林街道办事处；撤销流庄乡，划归码头镇（赣民字[2001]601号批复）。
2002年末，瑞昌市辖2个街道、8个镇、8个乡，23个居委会、206个行政村。市政府驻建设路。2003年末，全县总人口42.3万人。
2010年第六次人口普查，瑞昌市常住总人口419047人，其中，湓城街道63973人，桂林街道48206人，码头镇41954人，白杨镇15432人，南义镇20106人，横港镇23512人，范镇30444人，肇陈镇12582人，高丰镇18962人，夏畈镇16915人，乐园乡12404人，洪一乡15544人，花园乡17962人，洪下乡10525人，武蛟乡12411人，横立山乡7910人，黄金乡9318人，南阳乡12848人，赛湖农场23650人，青山林场1358人，瑞昌市大德山林场3031人。