春秋战国时先后属吴、越、楚，秦代属东海郡，汉武帝元狩六年（公元前117年）置海陵县，唐高祖武德三年（620年）改海陵为吴陵。南唐升元元年（937年）升为泰州，取安泰之意。民国初年废州设县，县治泰州。
1940年10月，泰县抗日民主政权于海安建立，1949年5月，泰县人民政府驻姜堰镇西郊。中华人民共和国成立后，泰县与县级泰州市两度分合。1962年1月复称泰县，县治姜堰镇。1994年7月，撤销泰县，设立姜堰市，因驻地姜堰镇得名。1996年由泰州市代管。2012年，撤销县级姜堰市，设立泰州市姜堰区。
1996年，姜堰市面积1133平方千米，人口97.5万人。辖15镇17乡：姜堰镇、溱潼镇、张甸镇、港口镇、白米镇、顾高镇、蒋垛镇、沈高镇、苏陈镇、娄庄镇、官庄镇、里华镇、张沐镇、蔡官镇、淤溪镇、王石乡、马庄乡、桥头乡、梅垛乡、兴泰乡、太宇乡、大泗乡、洪林乡、大埨乡、梁徐乡、大冯乡、叶甸乡、运粮乡、仲院乡、罡杨乡、溱潼乡、俞垛乡。市政府驻姜堰镇。
2000年，撤销太宇乡，并入姜堰镇；撤销梁徐乡（4村并入姜堰镇）、王石乡，设立梁徐镇；撤销蔡官镇、梅垛乡（1村并入梁徐镇），并入张甸镇；撤销张沐镇，并入白米镇；撤销运粮乡，并入大伦乡；撤销仲院乡，并入蒋垛镇；撤销大冯镇，并入苏陈镇；撤销洪林镇，并入娄庄镇；撤销官庄镇，并入沈高镇；撤销港口镇、里华镇，设立华港镇；撤销马庄乡（1村并入华港镇），并入淤溪镇；撤销叶甸乡，并入俞垛镇。保留溱潼镇、顾高镇、大泗镇、兴泰乡、罡杨乡、桥头乡，其行政区域和乡镇人民政府驻地不变。区划调整合，姜堰市辖14个镇、4个乡：姜堰镇、梁徐镇、张甸镇、白米镇、蒋垛镇、苏陈镇、娄庄镇、沈高镇、华港镇、淤溪镇、俞垛镇、溱潼镇、顾高镇、大泗镇、兴泰乡、罡杨乡、桥头乡、大伦乡。
2000年第五次人口普查，姜堰市总人口861321人，其中（16个镇、2个乡）：姜堰镇157628人，溱潼镇36834人，蒋垛镇47873人，顾高镇28593人，大伦镇40528人，张甸镇72597人，大泗镇28022人，梁徐镇52379人，苏陈镇68204人，淤溪镇39631人，白米镇47821人，娄庄镇47686人，沈高镇38692人，俞垛镇45297人，华港镇40399人，罡杨镇21625人，桥头乡23765人，兴泰乡23747人。
2001或2002年，全市辖62个居委会、300个村委会，共有4984个村（居）民小组：姜堰镇辖26个居委会、25个村委会，291个小组；溱潼镇辖 7个居委会、10个村委会，120个小组；蒋垛镇辖 2个居委会、17个村委会，283个小组；顾高镇辖1个居委会、11个村委会，209个小组；大伦镇辖2个居委会、16个村委会，289个小组；张甸镇辖3个居委会、35个村委会，493个小组；大泗镇辖1个居委会、12个村委会，200个小组；梁徐镇辖2个居委会、22个村委会，313个小组；苏陈镇辖2个居委会、27个村委会，399个小组；桥头镇辖1个居委会、7个村委会，147个小组；淤溪镇辖2个居委会、15个村委会，313个小组；白米镇辖3个居委会、17个村委会，322个小组；娄庄镇辖2个居委会、17个村委会，360个小组；沈高镇辖2个居委会、15个村委会，235个小组；兴泰镇辖1个居委会、8个村委会，174个小组；俞垛镇辖2个居委会、18个村委会，345个小组；华港镇辖2个居委会、17个村委会，297个小组；罡杨镇辖1个居委会、7个村委会，149个小组；场圃有9个村（居）民小组。
2003年，经省人民政府批准（苏政复[2003]86号），同意将姜堰市苏陈镇十里铺、凌窦两个村划归海陵区泰东镇管辖。行政区划调整后，苏陈镇行政区域64.74平方千米，人口6.5万人，辖25个村委会。2003年末，全市设有姜堰镇、溱潼镇、顾高镇、蒋垛镇、大伦镇、白米镇、娄庄镇、沈高镇、俞垛镇、兴泰镇、张甸镇、大泗镇、梁徐镇、苏陈镇、桥头镇、淤溪镇、华港镇、罡杨镇等18个镇，1个经济开发区，1个风景名胜区，56个居民委员会，298个行政村。
2004年末，姜堰市总人口90.24万人。蒋垛镇面积66.00平方千米，人口52235人；娄庄镇面积68.00平方千米，人口50175人；白米镇面积51.00平方千米，人口46693人；俞垛镇面积82.00平方千米，人口50892人；罡杨镇面积34.00平方千米，人口21615人；兴泰镇面积37.00平方千米，人口25621人；大伦镇面积56.00平方千米，人口43966人；华港镇面积72.00平方千米，人口42487人；顾高镇面积37.00平方千米，人口29748人；大泗镇面积30.00平方千米，人口30403人；桥头镇面积38.00平方千米，人口25310人；张甸镇面积89.80平方千米，人口79105人；沈高镇面积56.00平方千米，人口37395人；溱潼镇面积31.60平方千米，人口30578人；苏陈镇面积58.84平方千米，人口56266人；梁徐镇面积59.70平方千米，人口54561人；淤溪镇面积78.00平方千米，人口44307人；姜堰镇面积78.31平方千米，人口169105人。（数据来源于《江苏省统计年鉴》）
2009年，将姜堰市苏陈镇（西查、东查、唐宁、杏林、军铺、三舍、小冯甸等7个行政村除外）划归泰州市海陵区管辖；将苏陈镇的西查、东查、唐宁、杏林、军铺、三舍、小冯甸等7个行政村划归姜堰市姜堰镇管辖；将罡杨镇划归海陵区管辖；将大泗镇划归高港区管辖。行政区划调整后，姜堰市行政区域面积923.12平方千米，人口80.31万人，辖15个镇：姜堰镇、溱潼镇、蒋垛镇、顾高镇、大伦镇、张甸镇、梁徐镇、桥头镇、淤溪镇、白米镇、娄庄镇、沈高镇、兴泰镇、俞垛镇、华港镇。市政府驻姜堰镇。
2009年末，姜堰市总面积927平方千米、总人口27.51万户、79.54万人。其中：姜堰镇面积93.31平方千米、人口191944人，溱潼镇面积31.6平方千米、人口33741人，蒋垛镇面积66平方千米、人口50683人，顾高镇面积37平方千米、人口28413人，大伦镇面积56平方千米、人口35591人，张甸镇面积89.8平方千米、人口73102人，梁徐镇面积59.7平方千米、人口53055人，桥头镇面积38平方千米、人口24563人，淤溪镇面积78平方千米、人口41522人，白米镇面积51平方千米、人口44946人，娄庄镇面积68平方千米、人口47149人，沈高镇面积56平方千米、人口38843人，兴泰镇面积37平方千米、人口24817人，俞垛镇面积82平方千米、人口49248人，华港镇面积72平方千米、人口41250人。（数据来源于《江苏省统计年鉴》）
2010年末，姜堰镇面积93.96平方千米、人口193031人，溱潼镇面积31.6平方千米、人口33646人，蒋垛镇面积66平方千米、人口49676人，顾高镇面积37平方千米、人口28311人，大伦镇面积56平方千米、人口35697人，张甸镇面积89.8平方千米、人口81268人，梁徐镇面积59.05平方千米、人口55593人，桥头镇面积38平方千米、人口24675人，淤溪镇面积78平方千米、人口41195人，白米镇面积51平方千米、人口44436人，娄庄镇面积68平方千米、人口46962人，沈高镇面积56平方千米、人口39567人，兴泰镇面积37平方千米、人口24840人，俞垛镇面积82平方千米、人口47380人，华港镇面积72平方千米、人口40531人。
2012年12月17日，国务院下发《关于同意江苏省调整泰州市部分行政区划的批复》（国函[2012]208号）；12月26日，省政府下发《关于调整泰州市部分行政区划的通知》（苏政发[2012]181号），撤销县级姜堰市，设立泰州市姜堰区，以原县级姜堰市的行政区域为泰州市姜堰区的行政区域。