西周至东周属吴国。鲁哀公十二年（前483年），吴侯会卫侯于郧（今立发桥）。后属越国，楚灭越后属楚。秦属东海郡，汉初属吴国封地。今海安及周边数县当时称海阳。汉武帝时属临淮郡海陵县。东汉属徐州广陵郡海陵县。三国时先属魏，后属吴国，一度海陵县废，西晋复置海陵县。东晋义熙七年（411年）置宁海县，属海陵郡。南朝宋泰始七年（471年）分宁海县西境置海安县（因海水常浸淹农田，遂取名海安，为“永不扬波”之意），后并入宁海县。
唐初宁海县省入海陵县，属扬州淮南道；景龙二年（708年），分海陵县东境复置海安县，治今海安镇；开元十年（722年），海安县并入海陵县。五代十国时南唐升海陵为泰州，宋海陵县建置未变，海安、西溪（东台）为海陵县二大镇之一。北宋设泰州军，元代设泰州路总管府，下辖海陵县。明初海陵县省入泰州，属扬州府。清乾隆三十三年（1768年），析泰州之东北境置东台县；今海安境域之东南部属通州如皋县；北部在东台县境，中部、西部仍在泰州境，上属扬州。
1917年改泰州为泰县。1940年，新四军东进，在海安镇建立泰县抗日民主政府。1941年2月，海安镇以东建立泰东县，海安、曲塘、白米以北建泰北办事处。1943年1月建紫石县，县政府设在沙岗莫家庄。至1946年6月，县境与今海安县大略相同。此后县域与东台、泰县等互有变动。1948年3月，紫石县更名为海安县，属苏皖边区第一行政区。1949年1月20日，海安全境解放，县政府迁回海安镇；6月，属苏北行署泰州行政区。1950年划归苏北行署南通行政区，1953年改属江苏省南通专区，1983年隶属南通市。
1943年，紫石县总人口17万人。1948年3月，海安县总人口48.5万人。1949年2月后，姜北、白米、城东三区划归泰县，台南划归东台，河东地区的李堡、角斜、西场、噇口区以及河南地区的雅周、曲南、海南等地复归海安县。1949年6月全县下辖李堡、西场、噇口、海安、雅周、曲南、胡集、沙岗、仇湖11个区。1949年全县总人口约61万人。1950年全县有172个小乡，1952年调整为154个。1956年5月如东县景安区陈庄乡划给海安县；全县154个乡调整为73个乡，设7个区，3个县属镇。1956年全县总人口70多万人。
1957年10月撤销区建制，73个乡调整为36个乡。1958年10月撤乡建社，446个合作社合并为30个公社。1959年2月，曲塘公社划为胡集、双楼、青萍、花庄、李庄、曲塘6个公社，南莫划分为南莫、邓庄公社；4月，如东县旧场公社划归海安；同年，曲塘建镇，划出章郭公社。1961年，李堡公社划分为曹园、李堡公社，田庄划分为田庄、海南公社。1962年，旧场公社划分为旧场、渔业公社。1972年全县总人口88万多人。1975年10月，新海农场改为新海公社。
1983年撤社建乡，全县辖3个镇、40个乡。1986年，李堡乡并入李堡镇，角斜、西场、胡集、南莫、墩头撤乡建镇。1992年5月，大公、隆政、吉庆、双楼、雅周、仁桥撤乡建镇。至此，海安县总人口98万多人，辖14个镇、28个乡。1995年，沿口、仇湖撤乡并镇。1995年11月，海北、海南、田庄3乡并入海安镇，旧场乡并入老坝港乡，曹园乡并入李堡镇，双溪乡并入墩头镇，花庄乡并入曲塘镇，邓庄乡并入南莫镇。
1997年，海安县面积1108平方千米，人口99万多人。辖16镇18乡：海安镇、曲塘镇、南莫镇、胡集镇、李堡镇、双楼镇、隆政镇、吉庆镇、仁桥镇、角斜镇、墩头镇、大公镇、雅周镇、西场镇、沿口镇、仇湖镇、瓦甸乡、壮志乡、张垛乡、王垛乡、新生乡、营溪乡、章郭乡、白甸乡、韩洋乡、古贲乡、丁所乡、北凌乡、青萍乡、立发乡、老坝港乡、南屏乡、沙岗乡、李庄乡。县政府驻海安镇。
2000年1月，北凌乡并入大公镇，青萍乡并入胡集镇；4月，沿口乡并入角斜镇，丁所乡并入李堡镇，壮志乡并入西场镇。调整后，全县辖15个镇、14个乡：海安镇、曲塘镇、南莫镇、胡集镇、李堡镇、双楼镇、隆政镇、吉庆镇、仁桥镇、角斜镇、墩头镇、大公镇、雅周镇、西场镇、仇湖镇、瓦甸乡、张垛乡、王垛乡、新生乡、营溪乡、章郭乡、白甸乡、韩洋乡、古贲乡、立发乡、老坝港乡、南屏乡、沙岗乡、李庄乡。