隋置金山府，后置金山县。唐垂拱四年（688年）复设县，取“句曲之山（即茅山），金坛之陵”之义，命名金坛县。1993年撤县设市。2015年撤销县级金坛市，设立常州市金坛区。
1996年，金坛市辖18个镇、10个乡：金城镇、河头镇、建昌镇、朱林镇、薛埠镇、社头镇、指前镇、儒林镇、水北镇、尧塘镇、直溪镇、西阳镇、西岗镇、五叶镇、白塔镇、汤庄镇、登冠镇、茅麓镇、城东乡、城西乡、涑渎乡、后阳乡、花山乡、罗村乡、唐王乡、洮西乡、岸头乡、白龙荡乡。
1998年，撤销白龙荡乡，并入金城镇（苏民行[1998]18号）。1999年，根据苏政复[1999]159号：1、撤销城东乡、城西乡、后阳乡，并入金城镇，政府驻地金城镇，行政区域103.1平方千米，人口14.47万。2、撤销罗村乡、花山乡，并入薛埠镇，政府驻地薛埠镇，行政区域129.6平方千米，人口4.56万。3、撤销西阳镇，并入茅麓镇，政府驻地茅麓镇，行政区域58.4平方千米，人口2.68万。4、撤销岸头乡，并入水北镇，政府驻地水北镇，行政区域60.8平方千米，人口3.06万。5、撤销汤庄镇，并入尧塘镇，政府驻地尧塘镇，行政区域48.5平方千米，人口3.03万。6、撤销涑渎乡、洮西乡，设立洮西镇，政府驻地洮西镇，行政区域46.5平方千米，人口2.85万。7、撤销唐王乡，并入西岗镇，政府驻地西岗镇，行政区域39.6平方千米，人口2.1万。8、撤销登冠镇，并入直溪镇，政府驻地直溪镇，行政区域57.5平方千米，人口3.6万。9、撤销五叶镇，并入儒林镇，政府驻地儒林镇，行政区域52.2平方千米，人口3.76万。10、保留朱林镇、河头镇、指前镇、社头镇、建昌镇、白塔镇，其行政区域和政府驻地不变。调整后，金坛市辖15个镇。
2000年第五次人口普查，金坛市常住总人口533350人，其中：金城镇133232人、白塔镇18987人、河头镇26281人、水北镇29019人、儒林镇34587人、尧塘镇30189人、直溪镇31775人、建昌镇22788人、朱林镇17206人、薛埠镇44962人、茅麓镇23570人、社头镇20984人、指前镇16166人、洮西镇25091人、西岗镇18582人、经济开发区39931人。
2004年底，全市总人口53.99万人。金城镇面积72.45平方千米，人口138200人。河头镇面积27.00平方千米，人口16436人。白塔镇面积39.22平方千米，人口19469人。建昌镇面积48.43平方千米，人口25975人。直溪镇面积58.19平方千米，人口36440人。朱林镇面积35.85平方千米，人口18335人。薛埠镇面积143.21平方千米，人口42072人。茅麓镇面积59.25平方千米，人口24673人。社头镇面积43.72平方千米，人口24329人。西岗镇面积41.14平方千米，人口20159人。指前镇面积32.63平方千米，人口18315人。洮西镇面积50.29平方千米，人口26900人。水北镇面积50.55平方千米，人口29523人。儒林镇面积61.18平方千米，人口35018人。尧塘镇面积48.25平方千米，人口28088人。（数据来源于《江苏省统计年鉴》）
2005年末，全市位于总面积976.7平方千米，人口541111人，人口密度每平方千米554人，辖15个镇和1个省级经济开发区。金城镇 面积103.1（103.1）平方千米，人口13.82万（103065）人，30个居（村）委会；尧塘镇 面积48.3（1）平方千米，人口28030（2532）人，11个居（村）委会；建昌镇 面积48（1.6）平方千米，人口25980（1929）人，1*个居（村）委会；指前镇 面积32.6（3.25）平方千米，人口18286（2826）人，6个居（村）委会；洮西镇 面积50.3（0.68）平方千米，人口2.618万（7156）人，10个居（村）委会；直溪镇 面积58.2（2.2）平方千米，人口37162（8387）人，12个居（村）委会；朱林镇 面积35.84（2.18）平方千米，人口17441（3419）人，7个居（村）委会；薛埠镇 面积163.9（4.9）平方千米，人口42790（1.2万）人，14个居（村）委会；茅麓镇 面积70.78（0.38）平方千米，人口24509（2826）人，12个居（村）委会；西岗镇 面积41.2（2.5）平方千米，人口2.1万（4400）人，8个居（村）委会；儒林镇 面积61.14（1.69）平方千米，人口34114（3054）人，12个居（村）委会；白塔镇 面积39.2（1）平方千米，人口1.94万（2200）人，7个居（村）委会；水北镇 面积55.55（1.36）平方千米，人口28132（5922）人，10个居（村）委会；河头镇 面积27.7（1）平方千米，人口16470（970）人，6个居（村）委会；社头镇 面积43.72（2.44）平方千米，人口24158（2917）人，9个居（村）委会；经济开发区 面积41（2.02）平方千米，人口59989（38570）人，16个居（村）委会。（括号里数据分别是镇区建成面积、非农业人口）（根据《常州年鉴·2006》整理，带*数据即原出处如此）
2007年3月，金坛市将15个镇调整为7个镇：撤销金城镇、白塔镇、河头镇、洮西镇，合并设立新的金城镇；撤销薛埠镇、茅麓镇，合并设立新的薛埠镇；撤销尧塘镇、水北镇，合并设立新的尧塘镇；撤销直溪镇、建昌镇，合并设立新的直溪镇；撤销朱林镇、西岗镇，合并设立新的朱林镇；撤销指前镇、社头镇，合并设立新的指前镇；儒林镇行政区划不变。
2009年末，金坛市总面积976平方千米、总人口21.22万户、55.02万人。其中：金城镇面积192.51平方千米、人口188791人，儒林镇面积105平方千米、人口33430人，尧塘镇面积98.8平方千米、人口56418人，直溪镇面积106.62平方千米、人口59836人，朱林镇面积76.99平方千米、人口37971人，薛埠镇面积236.1平方千米、人口68178人，指前镇面积91.72平方千米、人口41008人。
2010年第六次人口普查，金坛市常住总人口551991人，其中：金城镇203683人，儒林镇29023人，尧塘镇54599人，直溪镇45725人，朱林镇32098人，薛埠镇58419人，指前镇31552人，开发区96892人。
2013年末，全市总面积976.7平方千米，户籍人口55.16万人。辖7个镇、1个省级经济开发区。
2015年1月28日，省政府（苏政复[2015]10号）批复同意金坛市调整部分行政区划：撤销尧塘镇，设立尧塘街道，街道办事处驻尧塘集镇尧汤路8号，面积88.81平方公里，人口5.09万人；以金城镇的华苑、峨嵋、东方、华胜、华兴、华城6个居委会和柘荡、河头、中塘、五联、明星5个村委会区域设立东城街道，街道办事处驻华胜居委会汇贤南路3号，面积74.49平方公里，人口10.04万人；以金城镇的西门、文化、小南门、春风、丹阳门、花街、河滨、北园、东园、北门、虹桥、翠园、愚池、西城、朱庄、南洲16个居委会和城南、涑渎、方边、小坵、黄庄5个村委会区域，以及原尧塘镇的岸头村委会区域设立西城街道，街道办事处驻虹桥居委会县府路65号，面积74.97平方公里，人口17.78万人；将金城镇的王母观、新河、岳阳3个村委会划归指前镇管辖；调整后，金城镇面积72.09平方公里，人口5.81万人，辖11个村委会；指前镇面积105.14平方公里，人口5.35万人，辖12个村委会。全市辖3个街道、6个镇：尧塘街道、东城街道、西城街道、金城镇、儒林镇、直溪镇、朱林镇、薛埠镇、指前镇。
2015年4月28日，国务院（国函[2015]75号）批复同意撤销县级金坛市，设立常州市金坛区，以原金坛市的行政区域为金坛区的行政区域，金坛区人民政府驻西城街道华阳南路88号。5月31日，金坛召开撤市设区大会。