汉为苍海、玄菟郡，唐为忽汗州。渤海为东京龙府、中京显德府。辽为长白山女真大王府、濒海女真大王府。金属曷懒路。元为南京万户府和奚关总管府，属辽阳行省。明为合兰城卫、禾屯吉卫、毛怜卫、卜忽秃河卫等，属奴儿干都司。清康熙五十三年（1714）为珲春协领，属宁古塔副都统。光绪七年（1881）珲春协领升副都统，光绪二十八年（1902）设延吉厅和延吉边务公署。宣统元年（1909）为吉林东南路道，1913年为延吉路道，1929年为延吉交涉署，1932年为延吉行政专署，属吉林省。
1945年8月18日，苏联红军和东北抗日联军延边分遣队进驻延吉，伪“间岛省”军政机关随之崩溃，延边地区获得解放。8月20日，组成了“间岛临时政府”。9月下旬，中共中央东北局设立吉合区行政委员会，下辖延边等5个地区，各地区设行政督察专员公署。延边地区辖延吉、珲春、敦化、和龙、汪清、安图、额穆7个县。11月20日，将“间岛临时政府”改为延边地区行政督察专员公署，隶属于吉林省政府。公署驻地龙井、辖延吉、珲春、和龙、汪清、安图、额穆6个县。将原“间岛市”改为延吉县辖延吉市。
1946年1月23日，中共中央东北局决定将吉林省、辽北省（部分）合并，成立吉辽省，下设4个分省。将延边地区改为吉东分省。驻延吉街，增辖敦化、蛟河2个县。5月，吉辽军区（即东满军区）撤出长春和吉林后，中共中央东北局撤销吉辽省委，成立中共吉林省委、吉林省政府。7月11日，撤销4个分省。7月13日，将吉林省行政区域划分为三个专区，延边并入吉东专区。吉东专区公署驻延吉，辖延吉、珲春、和龙、汪清、敦化、额穆、蛟河、安图8个县。8月，吉林省政府随部队转移到延吉。不久吉林省政府与延边地区公署合并办公。
1947年2月15日，吉林省政府发布第8号训令，将吉东专区划出延吉、珲春、和龙、汪清4个县，成立延边专区，驻延吉。4月1日。将吉东专区改为吉敦专区。9月25日，中共吉林省委决定：撤销吉敦、延边两个专区，再组成吉东专区。专员公署驻敦化县，辖延吉、珲春、和龙、汪清、安图、敦化、额穆、蛟河8个县。1948年3月9日，吉林市解放。3月10日，中共吉林省委和吉林省政府机关由延吉街迁到吉林市。同月，吉林省政府决定：撤销额穆县，额穆县所辖区域合并于敦化县。
1948年3月27日，经东北行政委员会批准，吉林省政府决定：将吉东专区改为延边专区。专员公署驻延吉，辖延吉、珲春、和龙、汪清、安图、敦化、蛟河7个县。1948年6月22日，吉林省政府奉东北行政委员会命令，将延边专区所辖敦化、蛟河两县划归省直辖。调整后，延边专区辖5个县。7月，经东北行政委员会批准，吉林省政府决定：设延吉、图们、龙井3镇为区级市（县辖市）。1949年6月，将延吉县辖明月市、凤宁区、福兴区划归安图县管辖。7月13日，吉林省人民政府批准，安图县政府驻地由松江镇迁至明月市。
1950年设延边专区，专署驻延吉县。辖延吉（驻龙井镇）、汪清、珲春、和龙、安图（驻明月沟）等5县。10月1日，吉林省人民政府批准，延吉县政府驻地由延吉市迁至龙井市。1952年8月26日。中央人民政府委员会批准，颁布《中华人民共和国民族区域自治实施纲要》，经东北行政委员会批准。吉林省人民政府决定，撤销延边专区，成立延边朝鲜族自治区。9月3日，成立延边朝鲜族自治区人民政府。自治区人民政府驻延吉县延吉市。1953年5月4日，经中央人民政府批准，召开了延边各族各界第一届人民代表会议。设立延吉市（县级），其行政区域从延吉县中划出延吉市。新设立的延吉市，仍由延边朝鲜族自治区管辖。自治区辖1市、5县。
1955年8月30日，根据《宪法》规定，经国务院批准，撤销延边朝鲜族自治区，成立延边朝鲜族自治州。12月20日，召开延边朝鲜族自治州第一届人民代表大会第二次会议，延边朝鲜族自治州正式成立。自治州人民委员会驻延吉市，辖延吉市及延吉（驻龙井镇）、汪清、珲春、和龙、安图（驻明月沟）等5县。1955年12月，延边朝鲜族自治州辖1个市：延吉市；5个县：延吉县、珲春县、和龙县、汪清县、安图县。1956年春，按国务院指示，撤区并乡，在全州l市5县下，设124个乡和11个镇（龙井、图们、明月3市改为镇）。