清初此地为蒙古郭尔罗斯前旗札萨克领地，被封禁二百年左右，不准汉人逾越。至清乾隆五十六年（1791年）蒙古王公招民垦荒，嘉庆五年（1800年）设立长春厅，实行蒙汉划界分治，此地彻底解除汉人移置垦荒的禁令。长春厅划分为怀惠、沐德、扶安、恒裕四乡。光绪十五年（1889年）长春厅升为长春府，是时沐石河一带人口“较昔为倍”。光绪十六年，靠山屯分防照磨移驻朱家城子，分防怀惠乡、沐德乡事务。宣统二年四月十六日（1910年5月24日）划出长春府所辖的怀惠乡的全部和沐德乡的部分地方（8个甲中的4个甲）以及“东夹荒之地（沐石河一带）”合并为德惠县，裁撤朱家城子照磨。县名取为沐德、怀惠两乡之尾字，县治设在大房身，隶属长春府。
民国三年（1914年）六月，德惠隶属吉林省吉长道；民国十八年（1929年）废道制，县归省直辖，德惠县仍属吉林省所辖，伪满康德三年（1936年）4月1日伪县公署县治由大房身迁到张家湾（即窑门站），张家湾遂改名德惠镇。东北光复后，民国三十六年（1947年）六月五日正式公布东北新省区方案，德惠县隶属于吉林省，县治设在张家湾。
1945年10月，隶属于吉合区行政委员会长春地区，11月成立德惠县人民自治政府，12月划归为吉林省政府直辖县。1946年2月归吉林省吉北专区，5月被国民政府军占领。1946年3月，组建德农县，将双山、郭家、天台、刘家、菜园子划归德农县管辖，德惠县人民自治政府撤至江北；5月德农县撤销，划归德农县的5个区重归德惠县。1946年5月．国民党统治时期，置德惠县政府。1946年7月，划归吉林省吉北专区管辖。
1947年10月20日，德惠第二次解放后，重建县政府。1948年6月22日，划归为吉林省直辖县。先后隶属吉林省直辖、怀德（公主岭）专区、德惠专区、长春市辖。1949年后县政府改称县人民政府。1955年4月28日又改称县人民委员会。1956年7月3日，划归怀德专区（同年10月6日更名为公主岭专区）。1958年10月23日，撤销公主岭专区，德惠县划归长春市管辖。1966年1月10日，设立德惠专区，德惠县划归德惠专区管辖。1968年2月28日成立德惠县革命委员会。1969年7月3日，德惠专区撤销，德惠县划归长春市管辖。1980年1月28日，县革命委员会改称县人民政府。
1994年7月6日，民政部批复（民行批[1994]97号），经国务院批准，同意撤销德惠县，设立德惠市（县级）。8月18日正式撤县设市，由长春市代管。
清宣统二年（1910年）德惠设县时，县界东起松花江，过江为榆树厅辖境；南至柳条边，进边为吉林府辖境；北至伊通河，过河为农安县境；西南与长府分界。共划分为8个区，132个乡。
1912年6月16日，全县分为4镇7乡。1924年10月，实行保甲制。1929年12月，实行自治区制，全县分为8个区，区下设乡、镇、间、邻。1932年7月，五区双庙子、七区下九台，面积57753.23垧，划归九台县，全县分6区94乡。1933年实行保甲制，全县为24保56甲。1936年，成立保甲联合会，全县分为33保161甲。1937年7月1日，实行街村制，全县分为1街8区15村179屯。
1945年光复后，同年11月17日，东北民主联军第一次解放德惠，建立德惠县人民自治政府，下设16个区。1946年2月，将双山子、郭家、天台、刘家、菜园子、达家沟6个区划归德农县，同年4月，德农县撤销，辖区划回。
1947年7月20日，德惠县第二次解放，重建德惠县政府。全县调整为16个区：城关区、大房身区、夏家店区、杨树区、岔路口区、五台区、朝阳区、达家沟区、松花江区、菜园子区、双山区、郭家区、刘家区、天台区、大青嘴区、城子街区。共有166个村，7个街。
1950年，仍为16个区，改按序数排列命名。1952年，撤销长春县建制，将长春县第十一区（朱城子）、第十五区（同太）划归德惠县管辖；调整为18个区，192个村。
1954年，长春市第十六区（米沙子）、第十七区（万宝）2个区40个行政村划归德惠县管辖。调整为20个区，区下设232个村。1955年10月，将朝阳区大河里村划归榆树县管辖。
1956年1月，将20个区调整为7个区、1个区级镇，90个乡、5个乡级镇。1957年12月，将德惠县的太合、义合、城子街3乡划归九台县管辖，将九台县的长山、泡子、吉家、升阳、布海、双庙子6乡划归德惠县管辖。
1958年3月，撤销区一级机构，将6个镇、93个小乡调整为1个镇、34个乡。同年10月，将34个乡248个农业生产合作社和1个镇划为19个管理区和228个作业区。1959年4月，管理区改称人民公社。
1961年6月，新划出同太、升阳、干雾海、三胜4个民公社，卧龙公社更名为天台公社，全县为23个民公社，同年7月，干雾海公社更名为沃皮公社，8月，德惠镇公社分为德惠镇和镇郊（后改为城郊）两个公社，10月，双庙子人民公社更名为布海公社。
1966年，5个区工委及大部分人民公社更名：岔路口区改松江区；达家沟区改红松区；米沙子区改新风区；郭家区改向阳区；夏家店改东方红、达家沟改东升、天台改卫东、郭家改向阳、同太改红光、布海改经星、万宝改前进、朱城子改新城、米沙子改新风、沃皮改晨光、三胜改东胜、菜园子改红旗、边岗改红卫、岔路口改东风、五台改跃进、和平改立新、大房身改光明，其余7个保留原称。同年，将升阳公社韩家大队划归九台县。1976年，撤销城郊公社，增松柏公社。1977年3月，三胜公社大青大队又划归长春北郊农场（1959年1月大青大队从德惠划归北郊农场，1969年2月，又从北郊农场划归德惠县）。
1984年1月，将24个人民公社改为23个乡、1个镇，人民公社管理委员会更名为乡（镇）人民政府。1985年6月，将岔路口、大房身、松花江、达家沟、大青咀、朱城子、郭家、米沙子、万宝9个乡改为镇。1992年11月，经省政府批准，将布海乡、天台乡、夏家店乡、菜园子乡改为镇，全县辖14个镇、10个乡。
1995年12月25日，经吉林省人民政府批准，撤销德惠市的德惠镇，同地将松柏乡的东风、龙凤、松柏3个村划入德惠市城区，设立和平、惠发、胜利、建设4个街道办事处。德惠市辖4个街道、13个镇、10个乡：胜利街道、和平街道、惠发街道、建设街道、大房身镇大青嘴镇岔路口镇朱城子镇米沙子镇万宝镇郭家镇达家沟镇松花江镇夏家店镇布海镇天台镇菜园子镇杨树乡、五台乡、朝阳乡、松柏乡、升阳乡、沃皮乡、三胜乡、同太乡、和平乡、边岗乡。全市面积3435平方千米，人口86.2万。市府驻胜利街道。
1996年6月，杨树乡改为杨树镇。1999年12月，升阳乡改为升阳镇。至此，全市辖4个街道、15个镇、8个乡。
2000年第五次人口普查，全市总人口878349人，其中：胜利街道46342人、和平街道31325人、惠发街道10406人、建设街道68055人、大青嘴镇34841人、郭家镇39186人、松花江镇38105人、达家沟镇33371人、大房身镇31784人、岔路口镇53499人、朱城子镇29866人、米沙子镇28766人、万宝镇28430人、夏家店镇27084人、布海镇21793人、天台镇37598人、菜园子镇40596人、杨树镇29832人、升阳镇23057人、松柏乡17166人、同太乡22441人、和平乡26999人、边岗乡44640人、五台乡33931人、朝阳乡38479人、沃皮乡18946人、三胜乡21811人。
2001年2月，将沃皮、三胜两个乡并入米沙子镇。同年撤销升阳镇，设立升阳街道；将松柏乡并入惠发街道，将和平街道并入胜利街道。至此，全市辖13个镇、5个乡、4个街道。
2002年底，德惠市总人口950420人，其中农业人口802538人。辖4个街道、14个镇、5个乡：惠发街道、建设街道、胜利街道、升阳街道、大房身镇、大青嘴镇、岔路口镇、朱城子镇、米沙子镇、万宝镇、郭家镇、达家沟镇、松花江镇、夏家店镇、布海镇、天台镇、菜园子镇、杨树镇、五台乡、朝阳乡、同太乡、和平乡、边岗乡。
2004年，德惠市辖：胜利街道（办事处驻胜利街）、建设街道（办事处驻建设街）、惠发街道（办事处驻惠发街）、升阳街道（办事处驻升阳街）、郭家镇（镇政府驻郭家屯）、天台镇（镇政府驻汪家屯）、杨树镇（镇政府驻杨树屯）、大房身镇（镇政府驻南山）、菜园子镇（镇政府驻菜园子）、松花江镇（镇政府驻松花江）、夏家店（镇政府驻夏家店）、布海镇（镇政府驻布海）、大青嘴镇（镇政府驻大青嘴村）、朱城子镇（镇政府驻朱城子）、万宝镇（镇政府驻万宝山）、米沙子镇（镇政府驻米沙子）、达家沟镇（镇政府驻达家沟）、岔路口镇（镇政府驻岔路口）、朝阳乡（乡政府驻朝阳屯）、五台乡（乡政府驻五台）、和平乡（乡政府驻张家店）、同太乡（乡政府驻刁家）、边岗乡（乡政府驻边岗）。2004年8月15日，全市辖4个街道、14个镇、5个乡，10个社区、308个村委会，2884个村民小组。
2005年区划调整前，德惠市位于吉林省中北部，长春市的东北部，松辽平原中部。地理坐标东经125°14′-126°28′，北纬44°02′-44°53′。东隔松花江与榆树市、舒兰县相望；西与农安县接壤；南与九台市、长春市相连；北与扶余县毗邻。东西宽93.7千米，南北长94.5千米，面积3435平方千米。总人口95万人，其中农村人口75万人。
2005年8月5日，吉林省民政厅批复长春市人民政府《关于调整长春市行政区划的请示》，将德惠市米沙子镇、万宝镇所辖行政区域划归长春市宽城区管辖（除土地规划、审批权外，其他仍由德惠市代管）；同年8月8日，经吉林省民政厅批准：撤销升阳街道，将其所辖行政区域划归布海镇管辖，镇政府驻原升阳街道办事处办公地；撤销和平乡，将所辖行政区域划归同太乡管辖，镇政府驻地不变；撤销杨树镇，将其所辖行政区域划归大房身镇管辖，镇政府驻地移至原杨树镇驻地；撤销夏家店镇，设立夏家店街道。
2006年底，德惠市辖4个街道、10个镇、4个乡：惠发街道、建设街道、胜利街道、夏家店街道、大青嘴镇、郭家镇、松花江镇、达家沟镇、大房身镇、岔路口镇、朱城子镇、布海镇、天台镇、菜园子镇、同太乡、边岗乡、五台乡、朝阳乡，代管米沙子镇、万宝镇（土地规划、审批权除外），共有10个社区、308个村。
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