汉属益阳县地，三国时置新阳县，晋改为新康县，隋并入益阳县。宋太平兴国二年（977）析益阳、长沙、湘乡县地置宁乡县，县治设玉潭镇。1949年属益阳专区，1952年属湘潭专区，1962年复归益阳专区，1983年属长沙市。
2000年第五次人口普查，宁乡县常住总人口1247218人，其中：玉潭镇56046人，道林镇54500人，花明楼镇45634人，东湖塘镇44665人，夏铎铺镇35123人，双江口镇50157人，煤炭坝镇50567人，坝塘镇39687人，偕乐桥镇30370人，灰汤镇20559人，双凫铺镇36374人，老粮仓镇58259人，流沙河镇64226人，巷子口镇36816人，龙田镇21805人，黄材镇55412人，横市镇47491人，大屯营乡39819人，全民乡27223人，朱良桥乡31786人，菁华铺乡30815人，回龙铺乡36249人，南田坪乡24827人，资福乡34372人，枫木桥乡36517人，大成桥乡31355人，喻家坳乡35670人，青山桥乡48404人，沩山乡9945人，祖塔乡4587人，沙田乡28738人，崔坪乡5698人，白马桥乡20458人，历经铺乡27952人，城郊乡25112人。
2005年，祖塔乡与沩山乡合并设立沩山乡，乡人民政府驻密印寺；崔坪乡与黄材镇合并设立黄材镇。调整后，宁乡县辖18个镇、15个乡：玉潭镇、道林镇、花明楼镇、东湖塘镇、夏铎铺镇、双江口镇、煤炭坝镇、坝塘镇、偕乐桥镇、灰汤镇、双凫铺镇、老粮仓镇、流沙河镇、巷子口镇、龙田镇、黄材镇、横市镇、回龙铺镇、大屯营乡、全民乡、朱良桥乡、菁华铺乡、南田坪乡、资福乡、枫木桥乡、大成桥乡、喻家坳乡、青山桥乡、沩山乡、沙田乡、白马桥乡、历经铺乡、城郊乡。
2007年，湖南省民政厅（湘民行发[2007]10号）批复同意：将宁乡县全民乡更名为金洲乡。湖南省民政厅（湘民行发[2007]15号）批复同意：将宁乡县双江口镇的茶亭寺、石头坑2个建制村成建制划归城郊乡管辖。行政区划调整后，城郊乡辖1个社区、14个建制村，总面积46.36平方千米，总人口2.97万人；双江口镇辖1个社区、13个建制村，总面积71.69平方千米，总人口4.58万人。3月8日，湖南省民政厅《关于宁乡县大成桥乡撤乡设镇的批复》：经省人民政府批准，同意撤销大成桥乡设立大成桥镇。以原大成桥乡的行政区域为大成桥镇的行政区域，大成桥镇辖2个社区、7个建制村，总面积58平方千米，总人口3.06万人，镇人民政府驻大成桥（原大成桥乡人民政府驻地）。同年，撤销青山桥乡，设立青山桥镇。2009年,金洲乡撤乡设镇。调整后，宁乡县辖21个镇、12个乡：玉潭镇、道林镇、花明楼镇、东湖塘镇、夏铎铺镇、双江口镇、煤炭坝镇、坝塘镇、偕乐桥镇、灰汤镇、双凫铺镇、老粮仓镇、流沙河镇、巷子口镇、龙田镇、横市镇、回龙铺镇、黄材镇、大成桥镇、青山桥镇、金洲镇、大屯营乡、朱良桥乡、菁华铺乡、南田坪乡、资福乡、枫木桥乡、喻家坳乡、沙田乡、白马桥乡、历经铺乡、城郊乡、沩山乡。
2010年第六次人口普查，宁乡县常住总人口1166138人，其中：玉潭镇94773人，道林镇44317人，花明楼镇38618人，东湖塘镇38190人，夏铎铺镇35242人，双江口镇39004人，煤炭坝镇42285人，坝塘镇38052人，偕乐桥镇27274人，灰汤镇19717人，双凫铺镇32988人，老粮仓镇42387人，流沙河镇48972人，巷子口镇33563人，龙田镇17789人，横市镇41388人，回龙铺镇34640人，黄材镇47717人，大成桥镇26835人，青山桥镇34627人，金洲镇30842人，大屯营乡34966人，朱良桥乡26240人，菁华铺乡29164人，南田坪乡21033人，资福乡30574人，枫木桥乡30243人，喻家坳乡33975人，沙田乡22838人，白马桥乡34579人，历经铺乡29433人，城郊乡51459人，沩山乡12414人。
2013年，省民政厅（湘民行发[2013]14号）批复同意：撤销大屯营乡，设立大屯营镇。大屯营镇的行政区域为原大屯营乡的行政区域。大屯营镇辖13个建制村，总面积106.41平方公里，总人口4.38万人。镇人民政府驻石家湾（原大屯营乡人民政府驻地）。省民政厅（湘民行发[2013]18号）批复同意：撤销玉潭镇、城郊乡、白马桥乡、历经铺乡，分别设立玉潭、城郊、白马桥、历经铺4个街道。具体调整如下：将原城郊乡的茆田、塘湾、合安3个社区和金星建制村的区域范围，与原玉潭镇的行政区域合并，设立玉潭街道；以原城郊乡的东沩、锁匙、怡宁、沩丰、罗宦、木佳、蔸子潭7个社区和关心、石泉、石头坑、茶亭寺4个建制村的区域范围，设立城郊街道；以原白马桥乡的行政区域设立白马桥街道；以原历经铺乡的行政区域设立历经铺街道。行政区划调整后，玉潭街道辖1个建制村、12个社区，总面积22.76平方公里，总人口12.5万人，办事处驻塘湾社区；城郊街道辖4个建制村、7个社区，总面积37.37平方公里，总人口4.71万人，办事处驻关心；白马桥街道辖2个建制村、3个社区，总面积20.42平方公里，总人口2.4万人，办事处驻仁福；历经铺街道辖7个建制村、1个社区，总面积36.83平方公里，总人口3.25万人，办事处驻新宝塔。
2014年，省民政厅（湘民行发[2014]2号）批复同意撤销资福乡，设立资福镇，以原资福乡的行政区域为新设资福镇的行政区域。行政区划调整后，资福镇辖12个建制村，总面积88.54平方千米，总人口3.9万人，镇人民政府驻资福（原资福乡人民政府驻地）。全县辖4个街道、22个镇、7个乡：玉潭街道、城郊街道、白马桥街道、历经铺街道、道林镇、花明楼镇、东湖塘镇、夏铎铺镇、双江口镇、煤炭坝镇、坝塘镇、偕乐桥镇、灰汤镇、双凫铺镇、老粮仓镇、流沙河镇、巷子口镇、龙田镇、横市镇、回龙铺镇、黄材镇、大成桥镇、青山桥镇、金洲镇、大屯营镇、资福镇、朱良桥乡、菁华铺乡、南田坪乡、枫木桥乡、喻家坳乡、沙田乡、沩山乡。