因此县为西至贵州，南到广西之大道，故名。从春秋战国起，历为“荆洲西南隅要服之地”。秦为黔中郡。西汉为镡城郡。西晋为舞阳郡、武林郡。唐至五代为朗溪郡、覃阳郡。宋置罗蒙县。1949年设通道县，1954年成立通道侗族自治县。
1996年，通道侗族自治县面积2240平方千米，人口约21.2万人，其中侗族17.3万人，占81.5%。辖4个镇、20个乡（其中3个民族乡）：双江镇、县溪镇、播阳镇、临口镇、江口乡、戈冲苗族乡、地阳坪乡、大高坪苗族乡、独坡乡、团头乡、牙屯堡乡、菁芜洲乡、溪口乡、杉木桥乡、木脚乡、下乡乡、双江乡、黄土乡、坪坦乡、坪阳乡、甘溪乡、陇城乡、马龙乡、传素瑶族乡。县政府驻双江镇。
？年，通道侗族自治县辖5个镇、16个乡。2000年，通道侗族自治县辖7个镇、14个乡。
2000年第五次人口普查，通道侗族自治县总人口206327人，其中，双江镇29152人，县溪镇18219人，临口镇12046人，播阳镇15928人，牙屯堡镇17613人，菁芜洲镇15313人，溪口镇11649人，江口乡7012人，锅冲乡1300人，大高坪乡2820人，独坡乡13699人，杉木桥乡5770人，木脚乡4265人，下乡乡8151人，马龙乡6620人，传素乡1295人，黄土乡5261人，坪坦乡7162人，陇城乡9023人，坪阳乡6712人，甘溪乡7317人。
2004年，通道侗族自治县辖8个镇、13个乡（其中3个民族乡）：双江镇、县溪镇、播阳镇、临口镇、牙屯堡镇、菁芜洲镇、溪口镇、陇城镇、江口乡、戈冲苗族乡、大高坪苗族乡、独坡乡、杉木桥乡、木脚乡、下乡乡、马龙乡、传素瑶族乡、黄土乡、坪坦乡、坪阳乡、甘溪乡。
2010年第六次人口普查，通道侗族自治县常住总人口206651人，其中，双江镇38131人，县溪镇17142人，播阳镇14398人，临口镇11615人，牙屯堡镇17321人，菁芜洲镇14412人，溪口镇8780人，陇城镇8905人，江口乡6705人，戈冲苗族乡1180人，大高坪苗族乡3069人，独坡乡13067人，杉木桥乡6142人，木脚乡3674人，下乡乡7751人，马龙乡7171人，传素瑶族乡1120人，黄土乡4309人，坪坦乡7497人，坪阳乡7309人，甘溪乡6730人，通道县地连林场63人，通道县播阳农场160人。
2015年11月25日，省民政厅（湘民行发[2015]78号）批复同意：江口乡、锅冲苗族乡、县溪镇成建制合并设立县溪镇。杉木桥乡、溪口镇成建制合并设立溪口镇。木脚、下乡2个乡，临口1个镇成建制合并设立万佛山镇。马龙乡、传素瑶族乡、双江镇成建制合并设立双江镇，将陇城镇竹塘、南地2个建制村并入新设立的双江镇；坪阳、甘溪2个乡的行政区域与陇城镇的路塘、陇城、安乡、石坪、远冲5个建制村和老寨社区合并设立陇城镇；黄土、坪坦2个乡的行政区域和陇城镇的中步、双斗、吉大、坪寨、下宅、平稳、牙大7个建制村合并设立坪坦乡。调整后，全县辖8个镇、3个乡（其中1个民族乡）：双江镇、县溪镇、播阳镇、牙屯堡镇、菁芜洲镇、溪口镇、陇城镇、万佛山镇、大高坪苗族乡、独坡乡、坪坦乡。总面积2239平方千米，总人口24.17万人。