春秋时属楚附庸罗子国。秦置罗县。汉末将罗县东部划为汉昌县。三国吴黄龙元年（229）改名吴昌县，属长沙郡。南朝梁属岳阳郡。唐神龙二年（706）析湘阴东境置昌江县。
后唐同光元年（923）为避庄宗祖父李国昌讳，以县治周围地势平坦，江水至此平静无波，改称平江县。1964年属岳阳专区，1968年属岳阳地区，1986年后属岳阳市。
1989年，栗山区的向家乡改为向家镇。1995年，撤销三阳、安定、嘉义、长寿、金龙、虹桥、钟洞、南江、梅仙、谈岑、瓮江、栗山12个区公所；城关镇和三阳区的东源乡合并为汉昌镇；安定区的长田乡、大桥乡并入安定镇；嘉义区的献钟乡、谢江乡（大部分）并入嘉义镇；长寿区的长寿乡、邵阳乡、桂桥乡并入长寿镇；虹桥区的长庆乡、天岳乡并入虹桥镇；南江区的南江乡、昌江、石浆乡并入南江镇；梅仙区的团山乡、柘庄乡并为梅仙镇；谈岑区的西江乡及瓮江区的三联乡的三联、白石、指泉、长江、四合、阳合、西江洞、阪陂8个村并入浯口镇（原属瓮江区）；瓮江区的河东、双江两乡及三联乡的中村、塘城、坎头3个村并入瓮江乡，建立瓮江镇；爽口乡并入三市乡，设立三市镇；金龙区的大口塅乡、泉水乡并入龙门乡，建立龙门镇；栗山区的栗山、三和、时丰三乡合并为伍市镇；三阳区的清水乡、浊水乡并入三阳乡；芦洞乡并入思村乡；金龙区的木瓜、金坪两乡合并为木金乡；虹桥区的浆市乡并入大坪乡；钟洞区的恩溪乡并入钟洞乡；瑚珮乡并入三墩乡；谈岑区的谈胥、张市两乡合并为余坪乡。划邵阳、谢江、虹桥、钟洞4乡边境的5个村设立咏生乡（？）；保留岑川乡、黄金洞乡、南桥乡、冬塔乡、板江乡、大洲乡（其余待补充）。
1996年，平江县面积4125平方千米，人口约98万人。辖13个镇、14个乡：汉昌镇、三市镇、长寿镇、加义镇、龙门镇、安定镇、伍市镇、向家镇、瓮江镇、虹桥镇、南江镇、浯口镇、梅仙镇、三阳乡、大坪乡、三墩乡、大洲乡、木金乡、冬塔乡、咏生乡、余坪乡、板江乡、岑川乡、思村乡、南桥乡、钟洞乡、黄金洞乡。县政府驻汉昌镇。
2000年第五次人口普查，平江县常住总人口931996人，其中，汉昌镇69137人，安定镇63094人，三市镇48737人，加义镇47705人，长寿镇61170人，龙门镇35013人，虹桥镇33757人，南江镇70858人，梅仙镇59943人，浯口镇36433人，瓮江镇45340人，伍市镇64127人，向家镇15038人，三阳乡54527人，思村乡17917人，咏生乡2981人，黄金洞乡5533人，南桥乡3154人，木金乡19599人，大坪乡20736人，冬塔乡21055人，板江乡13129人，大洲乡18146人，钟洞乡27270人，三墩乡28275人，余坪乡33291人，岑川乡16031人。
2001年11月，撤销钟洞乡，设立童市镇。同年，岑川乡撤乡建镇。全县辖城关镇、三阳乡、安定镇、三市镇、思村乡、嘉义镇、咏生乡、长寿镇、黄金洞乡、南桥乡、龙门镇、木金乡、大坪乡、虹桥镇、南江镇、冬塔乡、板江乡、梅仙镇、大洲乡、童市镇、三墩乡、余坪乡、岑川镇、瓮江镇、浯口镇、伍市镇、向家镇、官塘农场、时丰茶场、长坡园艺场。
2002年末，平江县总面积4125平方千米，总人口994649人。辖15个镇（三市、长寿、汉昌、嘉义、龙门、安定、伍市、向家、瓮江、虹桥、南江、浯口、梅仙、岑川、钟洞）、12乡（三阳、大坪、三墩、大洲、木金、冬塔、咏生、余坪、板江、思村、南桥、黄金洞），2个经济开发区。
2004年，平江县辖15个镇、12个乡：汉昌镇、安定镇、三市镇、加义镇、长寿镇、龙门镇、虹桥镇、南江镇、梅仙镇、浯口镇、瓮江镇、伍市镇、向家镇、童市镇、岑川镇、三阳乡、思村乡、咏生乡、黄金洞乡、南桥乡、木金乡、大坪乡、冬塔乡、板江乡、大洲乡、三墩乡、余坪乡。
2009年，撤销思村乡，设立福寿山镇。2009年末，平江县总面积4125平方千米，总人口105.08万人，其中城镇人口36.57万人，辖16个镇、11个乡。
2010年第六次人口普查，平江县常住总人口947574人，其中，城关镇96121人，安定镇55186人，三市镇49744人，加义镇43271人，长寿镇67073人，龙门镇32763人，虹桥镇31585人，南江镇69536人，梅仙镇60489人，浯口镇33212人，瓮江镇45461人，伍市镇69146人，向家镇16151人，童市镇28524人，岑川镇17630人，福寿山镇18274人，三阳乡50093人，咏生乡3194人，黄金洞乡4354人，南桥乡2544人，木金乡20654人，大坪乡20907人，冬塔乡22016人，板江乡12970人，大洲乡18888人，三墩乡24747人，余坪乡33041人。
2013年，省民政厅（湘民行发[2013]27号）批复同意撤销冬塔乡，设立上塔市镇。2014年，省民政厅批复同意：撤销大坪乡，设立石牛寨镇（湘民行发[2014]13号）；撤销余坪乡，设立余坪镇（湘民行发[2014]14号）。
2015年11月24日，省民政厅（湘民行发[2015]72号）批复同意：南桥乡、黄金洞乡、长寿镇成建制合并设立长寿镇；咏生乡、加义镇成建制合并设立加义镇。调整后，全县辖19个镇、5个乡：汉昌镇、安定镇、三市镇、加义镇、长寿镇、龙门镇、虹桥镇、南江镇、梅仙镇、浯口镇、瓮江镇、伍市镇、向家镇、童市镇、岑川镇、福寿山镇、上塔市镇、石牛寨镇、余坪镇、三阳乡、木金乡、板江乡、大洲乡、三墩乡。总面积4114平方千米，总人口110万人。