因居湘水之阴故名湘阴。县境春秋时属楚国，公元前689年楚徙罗子国遗民于湘水之南，县境遂属罗子国地。秦为罗县。西汉末析东境置汉昌县。南北朝宋元徽二年（474）析罗县、益阳、湘西三县部分地域置湘阴县，属湘东郡；齐属长沙郡；梁属岳阳郡。隋代几经废置。唐神龙三年（707），析县境东部地域置昌江县（今平江县）。
北宋初属岳州，后改属潭州。元贞初升为湘阴州，属天临路。明洪武降为县，属长沙府。1914年至1922年属湘江道，1937年12月属第一行政监察区。1949年属长沙专区，1952年属湘潭专区，1964年属岳阳专区。1966年3月析县境东部置汨罗县，县境范围遂成今状。1968年属岳阳地区，1986年后属岳阳市。
1995年，全县面积1581.5平方千米，人口66.5万人，辖12个镇、20个乡：文星镇、白马镇、东塘镇、洞庭围镇、界头铺镇、临资镇、南湖洲镇、铁角嘴镇、袁家铺镇、新泉寺镇、樟树镇、濠河口镇、三塘乡、长康乡、车马乡、凤南乡、六塘乡、白泥湖乡、东港乡、古塘乡、石塘乡、玉华乡、关公潭乡、西林乡、青潭乡、杨林寨乡、茶湖潭乡、柳潭乡、南阳乡、湘临乡、躲风亭乡、静河乡。县政府驻文星镇。
1996年，撤销南阳乡，设立南阳镇。至此，全县辖13个镇、19个乡：文星镇、白马镇、洞庭围镇、界头铺镇、临资镇、南湖洲镇、铁角嘴镇、袁家铺镇、新泉寺镇、樟树镇、濠河口镇、东塘镇、南阳镇；三塘乡、长康乡、车马乡、凤南乡、六塘乡、白泥湖乡、东港乡、古塘乡、石塘乡、玉华乡、关公潭乡、西林乡、青潭乡、杨林寨乡、茶湖潭乡、柳潭乡、湘临乡、躲风亭乡、静河乡。
2000年第五次人口普查，湘阴县常住总人口646180人，其中，文星镇78580人，东塘镇27598人，袁家铺镇18532人，界头铺镇14914人，樟树镇23965人，浩河口镇26086人，铁角嘴镇27647人，新泉寺镇14301人，临资口镇13841人，白马寺镇15358人，洞庭围镇12464人，南湖洲镇16017人，南阳镇14283人，石塘乡19062人，六塘乡14443人，三塘乡20253人，白泥湖乡16667人，静河乡27529人，玉华乡18040人，长康乡21263人，古塘乡11131人，湘临乡12581人，青潭乡1856人，东港乡15440人，躲风亭乡16431人，茶湖潭乡12565人，西林乡16419人，车马乡15819人，风南乡15699人，关公潭乡14825人，杨林寨乡22293人，柳潭乡13162人，赛头管区15376人，胭脂管区11228人，和平管区10512人。
2001年，长康乡、三塘乡撤乡建镇。2002年末，全县总面积1581.5平方千米，总人口691472人，其中非农人口101334人。辖32个乡镇，458个村。
2004年，湘阴县辖15个镇、17个乡：文星镇、东塘镇、袁家铺镇、界头铺镇、樟树镇、浩河口镇、铁角嘴镇、新泉寺镇、临资口镇、白马寺镇、洞庭围镇、南湖洲镇、南阳镇、三塘镇、长康镇、石塘乡、六塘乡、白泥湖乡、静河乡、玉华乡、古塘乡、湘临乡、青潭乡、东港乡、躲风亭乡、茶湖潭乡、西林乡、凤南乡、关公潭乡、杨林寨乡、柳潭乡，以及赛头管区、胭脂管区、和平管区、鹤龙湖管区。
2005年1月13日，岳阳市人民政府办公室《关于撤销湘阴县濠河口等17个乡镇设立城西等4个镇的批复》（岳政办函[2005]5号）：一、同意撤销濠河口镇、南阳镇、古塘乡、湘临乡，设立城西镇。以原濠河口镇、南阳镇、古塘乡、湘临乡的行政区域为新设城西镇的行政区域，城西镇辖6个居委会、43个建制村，总面积109.4平方千米，总人口6.34万人，镇人民政府驻东闸。二、同意撤销白马寺镇、洞庭围镇、临资口镇、柳潭乡，设立湘滨镇。以原白马寺镇、洞庭围镇、临资口镇、柳潭乡的行政区域为新设湘滨镇的行政区域，湘滨镇辖7个居委会、33个建制村，总面积101平方千米，总人口5.7万人，镇人民政府驻和平闸。三、同意撤销新泉寺镇、凤南乡、关公潭乡、车马乡、西林乡，设立新泉镇。以原新泉寺镇、凤南乡、关公潭乡、车马乡、西林乡的行政区域为新设新泉镇的行政区域，新泉镇辖4个居委会、49个建制村，总面积138.4平方千米，总人口7.6万人，镇人民政府驻新泉寺。四、同意撤销铁角嘴镇、躲风亭乡、东港乡、茶湖潭乡，设立岭北镇。以原铁角嘴镇、躲风亭乡、东港乡、茶湖潭乡的行政区域为新设岭北镇的行政区域，岭北镇辖3个居委会、48个建制村，总面积98.4平方千米，总人口7.5万人，镇人民政府驻铁角嘴。
2009年末，湘阴县总面积1581.5平方千米，总人口71.3万人，辖12个镇、7个乡：文星镇、东塘镇、袁家铺镇、界头铺镇、樟树镇、三塘镇、长康镇、城西镇、岭北镇、新泉镇、湘滨镇、南湖洲镇、石塘乡、六塘乡、白泥湖乡、静河乡、玉华乡、青潭乡、杨林寨乡。
2010年第六次人口普查，湘阴县常住总人口680875人，其中，文星镇143889人，东塘镇26534人，袁家铺镇20077人，界头铺镇15212人，樟树镇22420人，三塘镇19093人，长康镇21413人，城西镇62138人，岭北镇65526人，新泉镇69802人，湘滨镇48736人，南湖洲镇50536人，石塘乡21374人，六塘乡13389人，白泥湖乡14704人，静河乡26484人，玉华乡16380人，杨林寨乡22210人，青潭乡958人。
2012年，城西镇更名为鹤龙湖镇，界头铺镇更名为金龙镇。2013年，省民政厅（湘民行发[2013]24号）批复同意撤销青潭乡，设立青山岛镇（11月18日正式撤乡设镇）。
2015年11月20日，省民政厅（湘民行发[2015]58号）批复同意：将文星镇、石塘乡、白泥湖乡、袁家铺镇、长康镇成建制合并设立文星镇；将青山岛镇与三塘镇成建制合并设立三塘镇。调整后，全县辖10个镇、4个乡：文星镇、东塘镇、金龙镇、樟树镇、三塘镇、鹤龙湖镇、岭北镇、新泉镇、湘滨镇、南湖洲镇、六塘乡、静河乡、玉华乡、杨林寨乡。总面积1581.5平方千米，总人口77万人。