春秋时，属楚国。楚灭汉水流域的麋子国后，公元前505年，楚昭王谴王孙由于在梅子市（今梅溪乡梅子市村）筑东麋城，迁其遗民于此。后又在岳阳楼一带筑城，驻军监视，称西麋城，是为岳阳建城之始。东汉建安15年（公元210年），孙权派鲁肃镇守巴丘邸阁，筑巴丘城，岳阳正式建城。
西晋太康元年（280年）建巴陵县，属巴陵郡管辖，城区始称巴陵城。 隋开皇九年（589年），废郡为州，巴陵郡改为巴州。十一年（591年），改巴州为岳州，仍设巴陵县，巴陵城改称岳州城。元至正24年（1364年），朱元璋攻占岳州，定为岳州路。明洪武二年（1369年）改岳州路为岳州府。
1913年9月，巴陵县改称岳阳县，辖东南西北中五区，县城设城厢镇。基层设团，每团设团董。团下设街，设街长管理街巷。1930年4月，全县划为9个自治区，区下辖镇，镇下辖团、街，城厢镇属一区管辖。1932年4月，县政府以镇的区域过大，将其它镇撤销，仅保留城厢镇。
1933年2月，将全县108团改为84个乡镇，城厢镇仍属一区管辖，同时取消团、街，编组闾、邻，作为地方自治之基层组织。3至5户为一邻，5邻为一闾，特殊情况则以7邻为一闾，形成区、镇（乡）、闾、邻四级自治组织。1935年3月，实行保甲制，“以原有的四闾编为一保，二邻编为一甲”。
1945年，城厢镇设10保、121甲。1946年后，原第四、第五保合并改为第四保，第六、第七保合并改为第五保，原第八、九、十保分别改为六、七、八保。以后南津港一带划为第九保，因该地居民多系渔民、船民、流动性大，故又称临时保。
中华人民共和国成立后，将全县调整为5区16乡，城厢镇改为城厢区。全区共分8个保：一保南津港至先锋路，二保乾明寺，三保天岳山，四保金家岭，五保观音阁，六保岳阳楼，七保得胜门，八保五里牌。全区人口24000多人，面积2.2平方千米。
1950年6月7日，设立城厢区城市工作委员会后，取消保甲制度，设立居委会，除得胜门与五里牌外，城区6个保依次改为6个居委会（用数字称谓）。1951年，又将铁路边、南津港、娘娘庙等地设为第七居委会。
1953年4月，附城乡的金鸡、望城、九华、马壕、南井和望城乡的菜园头、白水村等地设为第八居委会，又叫城郊居委会。不久，又将南津港至北门渡口一带渔民与船民组建水上居委会，又叫第九居委会。
1953年10月，城厢区改为城厢镇。1955年9月，城厢镇将城区7个居委会划小，按街道划为25个街道居委会；城郊居委会则划分成白水、菜园头、得胜门、马壕、九华山等5个城郊居委会；211工厂（今3517厂）家属区成立剪刀池居委会，共计31个居委会。1955年下半年，城郊的5个居委会改为5个初级农业合作杜，仍属城厢镇管辖。
1956年6月，城厢镇将原有的25个街道居委会合并成7个，加上剪刀池居委会仍为8个居委会；水上居委会改为水上乡，脱离城厢镇。1957年底，城厢镇下辖望城、金鸡、五里、得胜、南井、汴洲，岳城7个高级合作社；复将水上乡划归城厢镇管辖，下辖湘湖、君山、城陵矶、月山、壕沟、西湖6个高级社。城区仍为8个居委会。
1958午10月，城厢镇与城陵矶镇合并成立岳州公社。岳州公社按行业系统又分为郊区（农业）、工业、居民、财贸，城陵矶、文卫6个分社。郊区分社以原7个高级社划为7个生产人队；居民分社下设城南、城北2个管理区，取消8个居委会，改为8个居民点，后又将8个居民点改为8个生产队。1959年，郊区分社又划分为联滨、五里两个分社。1960年，居民分社的8个生产队仍改为居委会。
1960年1月2日，成立岳阳市，属县辖市，行政区域仍为原城厢镇、岳州公社地域。全市划分为3区3社：即南区、北区、城陵矶区，郊区分社、梅溪分社、洞庭分社。全市共有28个管理区，8个居委会，201个生产队，1个直属场。原联滨分社与五里分社合并成郊区分社（含康王、马鞍两个大队），洞庭分社含运输分社。全市面积30平方千米，113643人。4月29日，岳阳市城市公社成立。岳阳市、岳阳市公社二套机构，一套人员。
1961年10月30日，湖南省委决定，岳阳市直属湘潭地委领导，为密切城乡关系，有些工作委托岳阳县委代管。城市公社下设南区、北区、城陵矶、洞庭等4个城市分社，郊区、梅溪2个农村分社；4个城市公社下设14个管理区。其中，洞庭分社下辖东风湖、钩业、风网、君山4个管理区，南区分社下辖梅溪桥、先锋路、吕仙亭、天岳山4个管理区，北区分社下辖岳阳楼、观音阁、洞庭路、吊桥4个管理区，城陵矶分社下辖工矿、城陵矶2个管理区。
1962年10月20日，撤销岳阳市，恢复岳阳县城关镇。岳阳市城市公社改为城关镇公社，不久公社称谓取消。南区、北区、城陵矶分社分别改称南区、北区、城陵矶区人民委员会，属农业、渔业性质的郊区、洞庭分社仍保持公社称谓。全镇面积15平方千米，其中城区面积7平方千米，62532人。
1963年4月5日，南区人民委员会改为城南街道办事处，北区人民委员会改为城北街道办事处，两个办事处辖25个居委会；郊区分社改为郊区公社，辖得胜、汴河、南井3个蔬莱大队，其它大队均划归岳阳县；洞庭分社改为洞庭公社，辖9个渔业大队，另有4个直属畜牧水产场。
1969年2月，岳阳县五里公社仍划归城关镇，辖望城、望岳、光辉、前进4个农业生产大队。1975年10月30日，岳阳县梅溪公社的共同、桥石、梅溪、建设、黄金等5个大队划归五里公社管辖。
1975年12月29日，城关镇升格恢复为岳阳市，属地辖市。所辖行政区域除原城关镇地域外，岳阳县的五七渔场、湖滨园艺场、君山茶场、君山芦苇场、郭镇公社的蔡家大队、康王公社的奇家大队，也划归岳阳市管辖。同时将梅溪公社的红光、东风、白石、五里、光明及蔡家、奇家等7个大队划归岳阳市五里公社。岳阳县梅溪区的冷水铺，系工交企业区域，干部、职工、家属甚多，原无行政管理机构。根据形势发展的需要，新设冷水铺区，下设5个居委会。全市总面积135.7平方千米，总人口167654人。设南区、北区、东区（新增设），城陵矶、冷水铺等5个区，辖38个居委会；设五里，城郊，洞庭3个公社，下辖29个生产大队；直属有湖滨园艺场、五七渔场、君山茶场、君山芦苇场。
1978年2月13日，五里公社的蔡家，奇家、光明、五里、茶山、望城、望岳等7个大队组成北港公社。1981年10月12日，撤销岳阳县，八行政区域全部划归岳阳市。辖17个区，其中5个城市区、12个农村区、3个镇、51个公社，下辖44个居委会、731个生产大队。总面积3656平方千米，总人口967848人。