秦置耒县，西汉高祖五年改名耒阳县，因在耒水之阳故名。隋改耒阴，唐复耒阳。元代由县升州。明、清皆为县治。1986年撤县设市，由衡阳市代管。
1990年底，耒阳市设7个区，3个街道办事处，1个区级镇，8个乡级镇，41个乡，666个村（居）民委员会。
1995年6月1日，耒阳市十二届人大常委会第16次会议通过《关于〈耒阳市撤区并乡建镇行政区划调整方案〉的决定》：全市原60个区、乡、镇、街道办事处的行政区划撤并为34个镇、乡、办事处。10月11日，湘民行发[1995]110号文件批复同意永济、龙塘、竹市三个乡撤乡建镇。2000年，耒阳市辖3个街道、13个镇、18个乡：水东江街道、灶市街道、蔡子池街道、三都镇、小水镇、公平圩镇、龙塘镇、永济镇、竹市镇、泗门洲镇、南阳镇、夏塘镇、哲桥镇、黄市镇、遥田镇、新市镇、大义乡、大市乡、大和圩乡、上架乡、马水乡、太坪圩乡、仁义乡、东湖圩乡、导子乡、长坪乡、沙明乡、坛下乡、余庆乡、肥田乡、洲坡乡、亮源乡、南京乡、磨形乡。
2000年第五次人口普查，耒阳市常住总人口1180235人，其中，蔡子池街道119009人，灶市街道43742人，水东江街道22453人，黄市镇36604人，小水镇63010人，公平圩镇40109人，泗门洲镇37886人，三都镇34792人，南阳镇45699人，竹市镇31156人，夏塘镇39185人，龙塘镇30734人，哲桥镇47517人，永济镇29842人，遥田镇28623人，新市镇39394人，洲陂乡15978人，亮源乡22478人，马水乡29395人，太平圩乡19612人，导子乡29218人，东湖圩乡37191人，上架乡17969人，沙明乡5542人，大义乡37800人，磨形乡14952人，南京乡23435人，仁义乡38383人，余庆乡28528人，长坪乡27796人，太和圩乡34004 坛下乡23285人，大市乡54194人，肥田乡25791人，虚拟街道4929人。
2010年，将余庆乡的渔波、新田、三顺、观前4个行政村，哲桥镇的西元、火田2个行政村，灶市街街道的南岭居委会成建制析出，设立三顺街道。新设立的三顺街道辖1个居委会、6个行政村，总面积26.56平方千米，总人口1.5万人，办事处机关驻三顺。行政区划调整后，余庆乡辖17个行政村，总面积82.52平方千米，总人口2.44万人，乡政府驻地不变；哲桥镇辖2个居委会、25个行政村，总面积187.55平方千米，总人口4.85万人，镇政府驻地不变；灶市街街道辖8个居委会、1个行政村，总面积36.48平方千米，总人口4.14万人，办事处机关驻地不变。至此，耒阳市辖5个街道、13个镇、18个乡：蔡子池街道、灶市街街道、水东江街道、五里牌街道、三顺街道、黄市镇、小水镇、公平圩镇、泗门洲镇、三都镇、南阳镇、竹市镇、夏塘镇、龙塘镇、哲桥镇、永济镇、遥田镇、新市镇、洲陂乡、亮源乡、马水乡、太平圩乡、导子乡、东湖圩乡、上架乡、沙明乡、大义乡、磨形乡、南京乡、仁义乡、余庆乡、长坪乡、太和圩乡、坛下乡、大市乡、肥田乡。市政府驻蔡子池街道。
2010年第六次人口普查，耒阳市常住总人口1151554人，其中，蔡子池街道181173人，灶市街街道69185人，水东江街道28197人，五里牌街道109660人，黄市镇21916人，小水镇33516人，公平圩镇33963人，泗门洲镇38038人，三都镇26420人，南阳镇36443人，竹市镇24425人，夏塘镇20574人，龙塘镇22508人，哲桥镇42156人，永济镇18581人，遥田镇26493人，新市镇27504人，洲陂乡16207人，亮源乡14361人，马水乡19891人，太平圩乡19552人，导子乡28903人，东湖圩乡30087人，上架乡10468人，沙明乡5140人，大义乡29570人，磨形乡11786人，南京乡17037人，仁义乡34482人，余庆乡21469人，长坪乡20787人，太和圩乡26431人，坛下乡25497人，大市乡39634人，肥田乡19500人。
2014年，省民政厅（湘民行发[2014]21号）批复同意：撤销肥田乡，设立淝田镇；撤销仁义乡，设立仁义镇；撤销南京乡，设立南京镇；撤销大市乡，设立大市镇。调整后，全市辖5个街道、17个镇、14个乡。
2015年，新设立三架街道（衡政函[2015]50号）。11月18日，省民政厅（湘民行发[2015]31号）批复同意：撤销泗门洲、竹市2个建制镇，将这2个建制镇的行政区域调整划入水东江、灶市街2个街道。余庆、磨形2个乡以及三顺街道成建制合并，设立余庆街道。沙明乡与导子乡成建制合并设立导子镇。洲陂乡与马水乡成建制合并设立马水镇。上架乡与三都镇成建制合并设立三都镇。撤销东湖圩乡建制，设东湖圩镇，其行政区域为原东湖圩乡的行政区域。撤销大义乡建制，设大义镇，其行政区域为原大义乡的行政区域。调整后，全市辖6个街道、19个镇、5个乡：蔡子池街道、灶市街街道、水东江街道、五里牌街道、余庆街道、三架街道、黄市镇、小水镇、公平圩镇、三都镇、南阳镇、夏塘镇、龙塘镇、哲桥镇、永济镇、遥田镇、新市镇、淝田镇、仁义镇、南京镇、大市镇、导子镇、马水镇、东湖圩镇、大义镇、亮源乡、太平圩乡、长坪乡、太和圩乡、坛下乡。市政府驻蔡子池街道。