西汉属泉陵侯国地，东汉属泉陵县。三国分泉陵置水昌。隋废永昌为零陵。唐至民国为祁阳县地，属永州府。1952年祁东县自祁阳县析出，因位于祁阳之东而得名。1954年后归属衡阳地区，1983年地市合并后隶属衡阳市。
1985年，石埠乡并入粮市乡，清江桥、云龙山乡并入城连墟乡。1990年，白鹤铺、鸟江、灵官乡撤乡设镇。1995年，城关镇更名为洪桥镇，三口湾、紫云桥、罗口町3乡合并为太和堂镇，过水坪、石亭子、金桥、粮市乡撤乡设镇。
2000年，祁东县辖19个镇、4个乡：洪桥镇、双桥镇、风石堰镇、太和堂镇、白鹤铺镇、白地市镇、归阳镇、过水坪镇、石亭子镇、官家嘴镇、鸟江镇、灵官镇、河洲镇、金桥镇、步云桥镇、砖塘镇、黄土铺镇、蒋家桥镇、粮市镇、马杜桥乡、凤歧坪乡、四明山乡、城连墟乡。县政府驻洪桥镇。
2000年第五次人口普查，祁东县常住总人口884957人，其中，洪桥镇125851人，白鹤铺镇41627人，金桥镇42534人，鸟江镇25304人，粮市镇17546人，河洲镇30224人，归阳镇38346人，过水坪镇45161人，双桥镇40230人，灵官镇34927人，风石堰镇42338人，白地市镇63975人，黄土铺镇41559人，石亭子镇30100人，官家嘴镇34107人，步云桥镇61396人，砖塘镇35137人，蒋家桥镇35600人，太和堂镇50224人，马杜桥乡12736人，风歧坪乡11331人，城连墟乡22340人，四明山乡2364人。
2004年，全县辖19个镇、4个乡：洪桥镇、白鹤铺镇、金桥镇、鸟江镇、粮市镇、河洲镇、归阳镇、过水坪镇、双桥镇、灵官镇、风石堰镇、白地市镇、黄土铺镇、石亭子镇、官家嘴镇、步云桥镇、砖塘镇、蒋家桥镇、太和堂镇、马杜桥乡、凤歧坪乡、城连圩乡、四明山乡。
2010年第六次人口普查，祁东县常住总人口979855人，其中，洪桥镇209836人，白鹤铺镇43122人，金桥镇41829人，鸟江镇26063人，粮市镇17298人，河洲镇31254人，归阳镇36615人，过水坪镇41994人，双桥镇42634人，灵官镇37877人，风石堰镇52853人，白地市镇65230人，黄土铺镇43870人，石亭子镇25170人，官家嘴镇34115人，步云桥镇68334人，砖塘镇22655人，蒋家桥镇33998人，太和堂镇52948人，马杜桥乡13263人，凤歧坪乡12451人，城连圩乡24457人，四明山乡1989人。
2014年，省民政厅批复同意：撤销洪桥镇、白鹤铺镇，设立洪桥街道、玉合街道、永昌街道、白鹤街道（湘民行发[2014]10号，11月10日正式实施）；将四明山乡并入太和堂镇（湘民行发[2014]11号）。调整后，全县辖4个街道、17个镇、3个乡。洪桥街道辖21个建制村、9个居委会，人口8.83万人，面积64.31平方公里，办事处驻鼎山东路273号（原洪桥镇政府驻地）；玉合街道辖17个建制村、7个居委会，人口6.98万人，面积60.09平方公里，办事处驻永昌大道105号；永昌街道辖20个建制村、10个居委会，人口7.19万人，面积52.38平方公里，办事处驻曙光路；白鹤街道辖23个建制村、11个居委会，人口4.07万人，面积76.13平方公里，办事处驻白杨路（原白鹤铺政府驻地）。太和堂镇辖72个建制村、2个居委会，面积163.9平方公里，人口6.24万人，镇政府驻地不变。