公元前221年，秦始皇统一天下，分天下为三十六郡，在湖南置黔中、长沙二郡，在郴州一带设置郴县，郴县属长沙郡；西汉时，分长沙南郡为桂阳郡，领县十一；南北朝时，宋、齐、梁称桂阳国，陈时又称桂阳郡；隋文帝开启九年，一度废桂阳郡，置郴州；唐玄宗天宝元年，又称桂阳郡；宋称郴州桂阳郡，设知军；元改郴州路，设总管；明洪武元年改路，置郴州府，设知府；清为直隶州，设知州；民国改州为县。历代治所一直在郴州。
郴县专区、郴州专区、郴州地区 1949年设郴县专区，专署驻郴县。辖郴县、永兴、资兴、桂东、汝城、宜章、临武、蓝山、嘉禾、桂阳等10县。 1951年郴县专区改称郴州专区。 1952年撤销郴州专区，原郴州专区所属郴县、永兴、资兴、桂东、汝城、宜章、临武、蓝山、嘉禾、桂阳等10县划归湘南行署。 1954年复设郴县专区，专署驻郴县。原湘南行署所属郴县、耒阳、安仁、酃县、桂东、汝城、资兴、永兴、宜章、桂阳、临武、蓝山、嘉禾、新田等14县划入郴县专区。 1959年撤销资兴县，并入郴县；撤销汝城、桂东2县，合并设立汝桂县（驻原汝城县城）；撤销临武县，并入宜章县；撤销新田县，并入桂阳县；撤销蓝山、嘉禾2县，合并设立蓝嘉县（驻原蓝山县城）；撤销酃县，并入茶陵县。郴县专区辖8县。 1960年郴县专区改称郴州专区。由郴县析置郴州市，属郴州专署领导。郴州专署驻郴州市。辖1市、8县。 1961年由郴县析置东江市，属郴州专署领导。恢复资兴、临武、汝城、桂东、蓝山、嘉禾（驻珠泉镇）、新田7县；撤销汝桂、蓝嘉2县。郴州专区辖2市、13县。 1962年撤销东江市，并入资兴县。将蓝山、新田2县划归零陵专区。郴州专区辖1市、11县。 1963年撤销郴州市，并入郴县。郴州专区辖11县。 1970年郴州专区改称郴州地区，地区驻郴县。辖郴县（驻郴州镇）、安仁、永兴、资兴、桂东、汝城、宜章、临武、嘉禾（驻珠泉镇）、桂阳、耒阳等11县。 1977年复设郴州市，由郴州地区领导。郴州地区驻郴州市。辖1市、11县。 （以上摘自《中华人民共和国政区沿革·史为乐著》）
1984年12月20日，国务院批准（国函[1984]184号）撤销资兴县，设立资兴市，并将郴县的高码乡和桥口乡的白溪、下渡两个村划归资兴市管辖。
1990年1月10日，国务院批准资兴市人民政府驻地由兴宁镇迁至唐洞。
1994年12月17日，国务院批准（国函[1994]136号）：（1）撤销郴州地区、县级郴州市和郴县，设立郴州市（地级），市人民政府驻北湖区人民东路。（2）郴州市新设北湖区和苏仙区。北湖区辖原郴州市的人民路、北湖、下湄桥3个街道办事处和郴江、市郊、安和3个乡，原郴县的华塘镇和鲁塘、同和、保和、小溪、南溪、芙蓉、大塘、月峰、永春、江口10个乡，区人民政府驻人民西路。苏仙区辖原郴州市的苏仙、南塔2个街道办事处和许家洞镇，原郴县的栖凤渡、白露塘、硚口、良田4个镇新和五里碑、马头岭、塘溪、大奎上、坳上、廖家湾、岗脚、邓家塘、太坪、荷叶坪、廖王坪11个乡，区人民政府驻桔井路。（3）郴州市辖原郴州地区的桂阳县、宜章县、永兴县、嘉禾县、临武县、汝城县、桂东县、安仁县和新设立的北湖区、苏仙区。原郴州地区的资兴市由省直辖。
2000年，据第五次全国人口普查数据：郴州市总人口4324812人；北湖区 314477 苏仙区 340537 桂阳县 725168 宜章县 534250 永兴县 576848 嘉禾县 307657 临武县 303290 汝城县 342861 桂东县 167045 安仁县 361098 资兴市 351581 （按当年行政区划）
2001年末，郴州市总人口为455.96万人，其中，城镇人口占总人口的26%，乡村人口占74%，辖两区(北湖、苏仙)、一市(资兴)、八县(桂阳、永兴、宜章、嘉禾、临武、汝城、安仁、桂东)。总面积1.94万平方千米，占全省面积的9.2%。
2001年？，全市共有258个乡镇和街道办事处，其中167个乡(内有民族乡11个)、84个镇(内有民族镇2个)、7个街道办事处，2968个村委会、451个居委会，33633个村(居)民小组。
截至2005年12月31日，郴州市辖2个市辖区、8个县，代管1个县级市；全市共有7个街道、86个镇、153个乡、11个民族乡。
郴州市城区
古谓林邑，位于郴州市中部，为历代郡、州、军、路、直隶州、督察区、专(地)区和郴县的治所，是全市政治、经济、文化、科技和教育中心。1959年11月，析郴县之郴州镇为地辖郴州市。1963年改为郴州镇。1977年，恢复县级市。1995年，设立地级市。
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