春秋、战国时期属楚之黔中地，秦为黔中郡慈姑县，汉为充、零阳县地，属武陵郡。三国为娄中、临澧县地，属天门郡。隋为崇义县地。唐为慈利县，宋属澧州澧阳郡。元属澧州路。明属澧阳府。明洪武二年（1369）置大庸县，随设大庸卫，后改称永定卫。清雍正十三年（1735）置永定县，属澧州直隶州。1913年改名大庸县，1949年属永顺专区，1957年后属湘西土家族苗族自治州。
1985年5月24日，国务院批准（国函[1985]77号）撤销大庸县，设立大庸市（县级），以原大庸县的行政区域为大庸市的行政区域。1988年5月18日，国务院批准将大庸市升为地级，设立永定区、武陵源区，将原常德市的慈利县和湘西土家族苗族自治州的桑植县划归大庸市。1994年4月4日，国务院批准（国函[1994]25号）将大庸市更名为张家界市。因境内有张家界自然保护区而得名。
2000年第五次全国人口普查，张家界市总人口1493115人；其中：永定区405968人，武陵源区47755人，慈利县636659人，桑植县442733人。
2002年末，全市总面积9563平方千米，总人口156.82人，其中少数民族人口97.8万人。辖2区(永定区、武陵源区)、2县（慈利县、桑植县），104个乡（镇）、办事处，1610个行政村。
2005年末，张家界市辖2个市辖区、2个县，全市共有7个街道、32个镇、47个乡、15个民族乡。
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