明水县，1923年设治时，以拟划区域境内有明水泉子（今青冈县境内），定名为“明水”。清末，分属拜泉、青冈两县管辖。中华民国成立后，1923年10月20日，黑龙江省长公署令：“拜泉之兴隆镇，为克山、安达、拜泉各署往返孔道，……亟应建治设官，俾资治理。兹定名为明水设治局”。设治员于同年12月15日抵兴隆镇“莅局视事”，启用关防。隶属绥兰道。
1929年1月，将明水设治局改升明水县，列三等县。县址第一区（原兴隆镇）。明水县知县于1月25日启用“明水县印”，由黑龙江省直辖。东北沦陷后，初隶黑龙江省，1934年12月划归龙江省管辖。1938年将县城改为明水街。1939年6月，改隶北安省管辖。1945年“九三”抗日战争胜利后，划归黑龙江省管辖。1947年2月至9月，隶属黑嫩联合省。黑嫩联合省分开后，隶属黑龙江省。1954年8月，松、黑两省合并后，由黑龙江省直辖。1956年3月，划归嫩江专区管辖。1960年5月，改隶松花江专区。1965年6月，隶属绥化专区。
1992年末，明水县位于黑龙江省西部，松嫩平原北部。东邻海伦市，南界青冈县，西与林甸县毗连，北抵拜泉县，西北与依安县接壤。全县总面积2308平方千米。总人口33.6万人，其中非农业人口5.8万人；满、回、蒙古等少数民族人口约占9%。辖15个乡镇。县政府驻地明水镇。（以上摘自《黑龙江省志·地名录》，有改动）
2000年，明水县辖5个镇、10个乡：明水镇、通达镇、兴仁镇、永兴镇、崇德镇、团结乡、双兴乡、东兴乡、永久乡、树人乡、光荣乡、繁荣乡、通泉乡、育林乡、友爱乡。
2000年第五次人口普查，明水县总人口294482人，其中：明水镇55049人，兴仁镇16061人，永兴镇23860人，崇德镇22168人，通达镇20623人，团结乡21411人，双兴乡16914人，东兴乡9253人，永久乡17487人，树人乡12428人，光荣乡15477人，繁荣乡13715人，通泉乡20493人，育林乡18253人，友爱乡11290人。
明水县现辖5个镇、7个乡：明水镇、兴仁镇、永兴镇、崇德镇、通达镇、双兴乡、永久乡、树人乡、光荣乡、繁荣乡、通泉乡、育林乡。