商代、西周时属孤竹国。唐武德二年（619年）析卢龙县始置抚宁县。据《抚宁县志》载：抚宁，乃取“抚我黎庶，宁我子妇”之意。武德七年（624年）并入卢龙县。金大定二十九年（1189年）复设抚宁县。
清乾隆二年（1737年），划深河以东之地于山海关设临榆县。1954年临榆县并入抚宁县。1958年抚宁县并入秦皇岛市。1961年6月，抚宁由秦皇岛市分出，恢复县制。1983年5月由唐山地区划归秦皇岛市。2015年撤县改区。
1996年，抚宁县面积1645.8平方千米，人口约49.8万人，辖8个镇、3个乡：抚宁镇、台营镇、大新寨镇、留守营镇、牛头崖镇、榆关镇、石门寨镇、驻操营镇、杜村乡、深河乡、茶棚乡。县政府驻抚宁镇。
2000年第五次人口普查，抚宁县常住总人口504064人，其中：抚宁镇106903人，留守营镇63929人，榆关镇48671人，牛头崖镇60908人，石门寨镇46152人，台营镇43552人，大新寨镇34656人，驻操营镇23708人，茶棚乡38864人，杜庄乡20535人，深河乡16186人。
2002年，抚宁县面积1642.5平方千米，人口约51.2万人。辖8个镇、3个乡，2个社区、619个行政村。县政府驻抚宁镇。
2008年11月22日，杜庄乡正式撤乡设镇。?年，设立骊城街道。2010年?，设立南戴河街道。调整后，全县辖2个街道、9个镇、2个乡。
2010年第六次人口普查，抚宁县常住总人口517073人，其中：骊城街道39262人，南戴河街道19789人，抚宁镇76460人，留守营镇63836人，榆关镇49870人，牛头崖镇46171人，石门寨镇46356人，台营镇41960人，大新寨镇33709人，驻操营镇22276人，杜庄镇28831人，茶棚乡37426人，深河乡11127人。
2015年7月23日，国务院（国函[2015]121号）批复：一、同意撤销抚宁县，设立秦皇岛市抚宁区，以原抚宁县的行政区域（不含石门寨镇、驻操营镇、杜庄镇、牛头崖镇）为抚宁区的行政区域，抚宁区人民政府驻抚宁镇金山大街2号。二、同意将原抚宁县的石门寨镇、驻操营镇、杜庄镇划归秦皇岛市海港区管辖，将原抚宁县的牛头崖镇划归秦皇岛市北戴河区管辖。