古称冀州。《尔雅》曰：“两河间曰冀州。”《尔雅》李注：“两河间，其气清，厥性相近，故曰冀，冀，近也。”又据《释名·释州国》言：“冀州亦取地以为名也，其地有险有易，帝王所都，乱则冀治，弱则冀强，荒则冀丰也。”西汉始置冀州刺史部，其后历代均置有冀州，但其辖境愈后愈狭小，治所也时有迁徙。
西汉初置信都郡，三国魏改冀州。1913年废州，改为冀县。1958年至1961年曾并入衡水县。1993年9月22日，撤销冀县，设立冀州市（县级）。2016年6月，国务院批复同意撤销县级冀州市，设立衡水市冀州区。
1996年，冀州市面积918平方千米，人口约37万人。辖4个镇、7个乡：冀州镇、码头李镇、周村镇、南午村镇、小寨乡、徐家庄乡、北漳淮乡、魏家屯乡、西王庄乡、门家庄乡、官道李乡。市政府驻冀州镇。
2000年，冀州市辖7个镇、4个乡：冀州镇、魏家屯镇、官道李镇、南午村镇、周村镇、码头李镇、西王庄镇、门家庄乡、徐家庄乡、北漳淮乡、小寨乡。
2000年第五次人口普查，冀州市常住总人口373825人，其中，冀州镇87475人，魏家屯镇18840人，官道李镇22345人，南午村镇39898人，周村镇28529人，码头李镇32521人，西王庄镇30630人，门家庄乡24010人，徐家庄乡30894人，北漳淮乡22377人，小寨乡36306人。
2002年，冀州市面积918平方千米，人口约36.36万人。辖7个镇、4个乡，412个行政村。市政府驻冀州镇新西路50号。
2010年第六次人口普查，冀州市常住总人口362013人，其中，冀州镇124716人，魏屯镇16611人，官道李镇18789人，南午村镇30427人，周村镇21401人，码头李镇26887人，西王镇27656人，门庄乡19094人，徐家庄乡25153人，北漳淮乡21271人，小寨乡30008人。