西周时始称鄂。周夷王七年（公元前9世纪初）称鄂邑，属楚。秦置鄂县，属南郡。两汉时均称鄂县，隶属荆州江夏郡。三国时吴王孙权在此建都，改称武昌县。此后，鄂州或为郡治，或为州府。民国二年（1913）为寿昌县，1914年改为鄂城县。
1949年属大冶专区，1952年属黄冈专区。1960年改鄂城县为鄂城市，1962年复改县。1965年属咸宁专区，1970年属咸宁地区。1979年属黄冈地区，并划城关镇及近郊置鄂城市。1983年8月19日，国务院批准撤销鄂城市、鄂城县，设立鄂州市（地级）。以鄂城市、鄂城县及黄冈县的黄州镇为其行政区域。1985年，设立鄂州市鄂城区、黄州区。
1987年2月27日，国务院批准（国函[1987]41号）撤销鄂州市黄州区，将原黄州区恢复为县辖镇，划归黄冈县。1987年8月10日，国务院批准（国函[1987]139号）鄂州市行政区划调整：（1）将花湖、杨叶、沙窝、杜山4乡和燕矶、汀祖、泽林、碧石渡4镇划归鄂城区。（2）设立华容区，辖临江、蒲团、大湾三乡和庙岭、胡林、葛店、华容、段店4镇，区政府驻华容镇。（3）设立梁子湖区，辖沼山、公友2乡和东沟、太和、涂家垴、梁子4镇，区政府驻太和镇。
1996年，全市面积1504平方千米，人口99.9万人；辖鄂城、华容、粱子湖3区；国营长港农场在境内。2000年第五次全国人口普查，鄂州市总人口1023285人。其中：粱子湖区173896人，华容区246073人，鄂城区603316人。
2004年末，全市总面积1503平方千米，总人口1039839人。辖鄂城、华容、梁子湖3个市辖区，共有4个街道、17个镇、3个乡，54个居委会、314个村委会。
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