宋乾德三年（965年）置潜江县，治豆子湖，隶属江陵府。潜江之名，源于潜水。元至元卅年（1293年），因水患移县治于斗堤（现园林街道境）。1949年属荆州专区，1970年属荆州地区。1988年5月25日，民政部批准（民[1988]行批7号），撤销潜江县，设立潜江市（县级），以原潜江县的行政区域为潜江市的行政区域。1994年10月被列为湖北省直管市。
1996年，潜江市面积2003平方千米，人口约93.3万人。辖5个街道、11个镇、1个乡：园林街道、泽口街道、周矶街道、杨市街道、广华街道、竹根滩镇、渔洋镇、老新镇、徐李镇、张金镇、龙湾镇、熊口镇、浩口镇、积玉口镇、高石碑镇、王场镇、铁匠沟乡。市政府驻园林。
2000年第五次人口普查，潜江市总人口992438人，其中：园林街道140750人，竹根滩镇68441人，渔洋镇48457人，王场镇51981人，高石碑镇39894人，熊口镇47043人，老新镇32953人，徐李镇26756人，浩口镇63696人，积玉口镇37840人，张金镇36490人，龙湾镇42589人，铁匠沟乡25323人，泽口开发区25508人，杨市办事处46405人，周矶办事处46105人，周矶农场9017人，后湖农场25876人，熊口农场7254人，高场原种场7677人，总口农场44196人，西大垸农场14163人，运粮湖农场13134人，江汉石油管理局90890人。
2004年末，潜江市面积2004平方千米，总人口1012773人。辖总口、后湖、西大垸、熊口、运粮糊、周矶6个县级管理区（农场）；园林、泽口、广华、周矶、杨市5个街道，竹根滩、渔洋、老新、龙湾、张金、浩口、熊口、禾责玉口、王场、高石碑10个镇；高场原种场和泽口省级（处级）经济技术开发区。共有69个居委会、327个村委会。
2005年末，潜江市辖5个街道、10个镇：园林街道、泽口街道、广华街道、周矶街道、杨市街道、竹根滩镇、渔洋镇、老新镇、龙湾镇、张金镇、浩口镇、熊口镇、积玉口镇、王场镇、高石碑镇。共有68个居委会、327个村委会。
2010年第六次人口普查，潜江市常住总人口946277人，其中：园林街道139393人，杨市街道43365人，周矶街道38937人，广华街道7687人，竹根滩镇61372人，渔洋镇49116人，王场镇42370人，高石碑镇40784人，熊口镇44443人，老新镇53600人，浩口镇57015人，积玉口镇34966人，张金镇58560人，龙湾镇39258人，江汉石油管理局86439人，潜江经济开发区21797人，周矶管理区10462人，后湖管理区24651人，熊口管理区13024人，总口管理区34879人，西大垸管理区12907人，运粮湖管理区13153人，高场原种场7206人，浩口原种场2647人，棉花原种场8246人。
全市现辖7个街道、10个镇：园林街道、杨市街道、周矶街道、广华街道、泰丰街道、高场街道、泽口街道（潜江经济开发区）、竹根滩镇、渔洋镇、王场镇、高石碑镇、熊口镇、老新镇、浩口镇、积玉口镇、张金镇、龙湾镇。