鹤峰县以城后诸山奇峰如鹤飞翔而名。古称柘溪、容米、容美、容阳。两千多年前土家族的先民容米部落在此繁衍生息。唐宋时期为容美土司领地，田氏土王世袭相承。清雍正十三年（1735）“改土归流”容美土司正式纳士而设流官，置鹤峰州。光绪三十年（1904）升直隶厅，隶属施鹤道。
1912年废厅改为鹤峰县，属湖北省。1915年改属荆南道，1926年属施鹤道。1934年属湖北省第十行政督察区。1949年属恩施专区，1970年属恩施地区。1980年5月改鹤峰土家族自治县（4月20日国务院批准）。1983年8月19日复为鹤峰县，属鄂西土家族苗族自治州，1993年属恩施土家族苗族自治州。
1996年初，鹤峰县面积2886平方千米，人口约22万人，少数民族人口11.2万人，占51%，其中土家族10.5万人，苗族6480人。辖2个县辖镇、9个区，11个区辖镇、30个乡：容美镇、走马镇；白果镇、北镇镇、堰垭镇、铁炉镇、五里镇、燕子镇、下坪镇、邬阳镇、中营镇、北佳镇、太坪镇、楠木乡、阳河乡、大典乡、锁坪乡、江口乡、马家乡、杨柳乡、寻梅乡、六峰乡、下洞乡、潼泉乡、清湖乡、东乡乡、桃山乡、荞云乡、溪坪乡、留驾乡、两凤乡、高峰乡、小园乡、栗子乡、麻水乡、高原乡、岩屋乡、桃子乡、茅坪乡、茶园乡、官屋乡、茅坝乡、三岔乡。县政府驻容美镇。
2000年第五次人口普查，鹤峰县总人口220187人，其中（2个镇、8个乡）：容美镇40826人，走马镇47129人，铁炉乡15039人，五里乡22225人，燕子乡22501人，下坪乡15177人，邬阳乡16067人，北佳乡14180人，中营乡9895人，太平乡15762人，八峰开发区1386人。
2001年，撤销中营乡、北佳乡，合并设立新的中营乡。2004年末，鹤峰县面积2926.3平方千米，总人口215843人，辖2个镇、7个乡，5个居委会、198个村委会。2005年末，鹤峰县辖2个镇、7个乡。共有5个居委会、199个村委会。
2006年3月15日，湖北省民政厅《关于鹤峰县设立铁炉白族乡的批复》（鄂民政发[2006]7号）：经省人民政府批准，同意鹤峰县撤销铁炉乡，设立铁炉白族乡，以原铁炉乡的行政区域为铁炉白族乡的行政区域，乡人民政府驻朱家台。
2010年第六次人口普查，鹤峰县常住总人口199892人，其中：走马镇44422人，容美镇49631人，铁炉乡11659人，五里乡17318人，燕子乡17796人，下坪乡11939人，邬阳乡12823人，中营乡19754人，太平乡13537人，鹤峰经济开发区1013人。
2013年，撤销太平乡，设立太平镇（鄂民政发[2013]7号）；撤销燕子乡，设立燕子镇（鄂民政发[2013]52号）；撤销中营乡，设立中营镇（鄂民政发[2013]72号）。调整后，全县辖5个镇、4个乡（其中1个民族乡）：容美镇、走马镇、太平镇、燕子镇、中营镇、铁炉白族乡、五里乡、下坪乡、邬阳乡。