宣恩县名含“传布恩德”之意。春秋为巴子国地，战国属巫郡地，秦属黔中郡，汉归南郡，三国属荆州建平郡，西晋及隋属清江郡，唐为黔中郡，五代为羁糜感化州，宋分别设顺州、保顺州、高州。元至清初土司分治，先后设施南、东乡、忠峒、忠建、木册、高罗诸土司。清雍正十三年（1735）改土归流。乾隆元年（1736年）置宣恩县。
民国元年（1912）废府存县，直隶于省。民国四年改属荆南道，民国十四年属施鹤道。民国十七年（1928）属鄂西行政区，民国廿一年属第十行政督察区，民国廿五年（1936）属第七行政督察区。1949年属恩施专区，1970年属恩施地区，1983年12月属鄂西土家族苗族自治州，1993年属恩施土家族苗族自治州。
1949年11月10日，宣恩县解放；全县设八区一镇。1951年全县划为7个区。1956年划为8个区。1958年全县设东光、巨龙、东升、东方红、红旗、红色、高照、乐园、五星、东风、钢火、高歌、新安、高原14个公社。1959年1月合并为8个公社；同年10月，将城关区辖城关镇划出，由县直接领导。
1961年为8区，75个小公社。1975年撤区并社为16个公社。1984年改为9区2镇，4个区辖镇、74个乡。1985年6月，将晓关镇、桐子营、八台、猫山、张官、会口乡改为侗族乡。1993年12月，将雪落寨林场、药材厂、林业村组建为雪落寨乡，为副区级单位。
1995年，宣恩县面积2740平方千米，人口约31.7万人，其中土家族12.3万人、苗族3.7万人、侗族3.9万人。辖2个县辖镇、9个区，1个副区级乡，4个区辖镇、48乡：珠山镇、沙道沟镇、高罗镇、李家河镇、晓关侗族镇、长潭河镇、雪落寨乡、椒园乡、中坝乡、庆阳坝乡、桂花乡、和平乡、茅坝塘乡、狮子关乡、大河坝乡、向家村乡、白果乡、板场乡、中间河乡、东乡乡、大卧龙乡、诺西乡、会口侗族乡、洗马坪乡、张官侗族乡、猫山侗族乡、覃家坪乡、八台侗族乡、桐子营侗族乡、西坪乡、大山乡、椿木营乡、后坝乡、粟谷乡、长坪乡、乐坪乡、当阳坪乡、黄泥塘乡、龙潭乡、两河乡、金盆乡、白水河乡、药铺乡、官庄乡、槽铺乡、老岔乡、金陵寨乡、青龙嘴乡、冉大河乡、板栗园乡、上洞坪乡、板寮乡、团结乡、麻阳寨乡、马家寨乡。县政府驻珠山镇。
1995年4月26日，恩施州委、州政府决定，将宣恩县的沙道沟、李家河、高罗、沙坪4区和雪落寨乡划出，从5月1日起交由来凤县代管。1995年10月，将宣恩县北部5区1镇调整为8区1镇：将椒园区的和平乡、茅坝塘乡、狮子关划出设立和平区；由晓关区分出桐子营区；由长潭河区分出会口区？。
1996年11月撤区并乡后，全县辖2镇7乡（不包括来凤县代管部分），其中万寨乡更名为贡茶乡，桐子营、会口2乡为侗族乡。1997年1月，将长潭河乡的中间河、大卧龙、诺西3个管理区划出设立中间河镇；调整后，全县辖3镇7乡。1998年2月，将来凤县代管区域恢复为宣恩县管理，全县辖4镇10乡。
2000年第五次人口普查，宣恩县总人口335984人，其中：珠山镇26795人，椒园镇24853人，中间河镇13598人，沙道沟镇42947人，和平乡13879人，贡茶乡29426人，长潭河乡12877人，会口侗族乡11576人，沙坪乡16551人，李家河乡47243人，晓关侗族乡17325人，桐子营侗族乡24398人，高罗乡42289人，椿木营乡12227人。
2001年，撤销和平乡，并入珠山镇；撤销沙坪乡，并入沙道沟镇；撤销长潭河乡、会口侗族乡、中间河镇，合并设立长潭河侗族乡；撤销晓关乡、桐子营侗族乡，合并设立晓关侗族乡。调整后，全县辖3个镇、6个乡。同年4月，贡茶乡更名为万寨乡。
2004年末，宣恩县面积2758.2平方千米，人口342400人。辖珠山、沙道沟、椒园3个镇，长潭河、椿木营、晓关、万寨、高罗、李家河6个乡，3个居委会、279个村委会。
2010年第六次人口普查，宣恩县常住总人口310368人，其中：珠山镇54494人，椒园镇23287人，沙道沟镇54562人，万寨乡23573人，长潭河乡29101人，李家河乡41451人，晓关乡34272人，高罗乡39157人，椿木营乡10471人。
2013年，撤销李家河乡，设立李家河镇（鄂民政发[2013]71号）。调整后，全县辖4个镇、5个乡（其中1个民族乡）：珠山镇、椒园镇、沙道沟镇、李家河镇、万寨乡、长潭河侗族乡、晓关侗族乡、高罗乡、椿木营乡。