利川市古为禀君国地，周朝时属巴国，秦时属黔中郡蛮地，汉时属南郡蛮地，北朝北周时置盐水县。元至元二十五年（1288）置清江县。清雍正十三年（1735年）改土归流，置利川县。1949年属恩施专区，1970年属恩施地区，1983年属鄂西土家族苗族自治州。1986年废县置利川市，为县级市。1993年属恩施土家族苗族自治州。
1996年，利川市面积4612.5平方千米，人口约80万人，土家族占总人口35%，苗族占7%。辖3个街道、5个镇、9个乡：都亭街道、西城街道、东城街道、柏杨坝镇、建南镇、汪营镇、忠路镇、石坝镇、团堡乡、毛坝乡、元堡乡、沙溪乡、凉雾乡、南坪乡、谋道乡、文斗乡、长顺乡。市政府驻都亭。1999年团堡乡撤乡设镇。？年，谋道乡撤乡设镇。
2000年第五次人口普查，利川市总人口786984人，其中：都亭街道31338人，东城街道18559人，西城街道18707人，石坝镇17990人，柏杨坝镇77060人，汪营镇66729人，建南镇68661人，忠路镇77943人，团堡镇62603人，谋道镇63757人，凉务乡60486人，元堡乡30839人，南坪乡45344人，文斗乡37829人，长顺乡29289人，沙溪乡29688人，毛坝乡36445人，腾龙开发区10744人，齐岳开发区2973人。
2001年，撤销西城街道，并入都亭街道；撤销石坝镇，并入汪营镇；撤销长顺乡，并入文斗乡。
2004年末，利川市面积4612.19平方千米，人口830037人。辖都亭、东城2个街道，谋道、汪营、团堡、柏杨坝、忠路、建南6个镇，南坪、沙溪、文斗、元堡、毛坝、凉雾6个乡。共有13个居委会、568（一说565）个村委会。
2010年第六次人口普查，利川市常住总人口654094人，其中：都亭街道80586人，东城街道40001人，谋道镇44236人，柏杨坝镇60771人，汪营镇60984人，建南镇47264人，忠路镇59539人，团堡镇59580人，凉雾乡43379人，元堡乡23067人，南坪乡35593人，文斗乡50015人，毛坝乡25913人，沙溪乡21674人，福宝山生态综合开发区1492人。
2013年，撤销毛坝乡，设立毛坝镇（鄂民政发[2013]6号）。调整后，全市辖2个街道、7个镇、5个乡：都亭街道、东城街道、谋道镇、柏杨坝镇、汪营镇、建南镇、忠路镇、团堡镇、毛坝镇、凉雾乡、元堡乡、南坪乡、文斗乡、沙溪乡。