赤壁市以市境内“三国赤壁之战”古战场而命名。夏、商、周属荆州地域；春秋战国属楚；秦属南郡；汉属沙羡县。三国吴黄武二年（公元223年）置蒲圻县。建县始设西梁湖畔的竞江口，因设县于满湖蒲草的西岸，俗称岸为圻，故名蒲圻。南朝宋属巴陵郡，梁属上隽郡，隋属江夏郡，唐属鄂州。宋属武昌军，元属武昌路，明清属武昌府，1932年属第一行政督察区。
1949年属沔阳专区。1951年属大冶专区。1952年属孝感专区。1958年并入咸宁县。1959年3月复置蒲圻县，属武汉市。1960年并入咸宁县。1961年12月复置蒲圻县，属孝感专区。1965年属咸宁专区。1970年属咸宁地区。1986年5月27日，国务院批准撤销蒲圻县，设立蒲圻市，为县级市。1998年6月11日，民政部（民行批[1998]22号）批复同意将蒲圻市更名为赤壁市。1998年由地级咸宁市代管。
1996年，蒲圻市面积1723平方千米，人口约48.3万人。辖4街道15镇：赤马港街道、莼川街道、凤凰山街道、荆泉街道、新店镇、赵李桥镇、羊楼洞镇、茶庵岭镇、中伙铺镇、官塘驿镇、随阳镇、泉口镇、神山镇、杨家岭镇、黄龙镇、车埠镇、余家桥镇、赤壁镇、柳山湖镇。境内有农场、林场和茶场各1个。市政府驻蒲圻。
2000年第五次人口普查，赤壁市总人口510926人，其中：蒲圻街道93777人，陆水湖风景区街道45438人，凤凰山街道18592人，赤马港街道43252人，新店镇28415人，赵李桥镇20460人，羊楼洞镇9193人，茶庵岭镇19034人，中伙铺镇20355人，官塘驿镇36530人，随阳镇8189人，泉口镇13831人，神山镇34083人，杨家岭镇12443人，黄龙镇10239人，车埠镇40653人，余家桥镇16023人，赤壁镇23664人，柳山湖镇9124人，黄盖湖农场7631人。
2002年2月，黄盖湖农场移交赤壁市管理。2003年，余家桥撤镇改乡。2004年12月，赤壁市设立黄盖湖管理区，与黄盖湖农场实行“两块牌子，一套班子”。
2004年，全市建制村由合并前的263个减少为150个，减少113个；村民小组由合并前的2409个减少为1449个，减少960个。2004年末，赤壁市辖3个街道、9个镇、1个乡，27个居委会、149个村委会。
2005年，撤销周郎嘴镇，设立周郎嘴回族镇。2005年末，赤壁市辖3个街道、9个镇、1个乡。共有26个居委会、140个村委会。
2008年1月16日，黄盖湖镇正式挂牌成立。2010年，周郎嘴回族镇更名为赤壁镇。
2010年第六次人口普查，赤壁市常住总人口478410人，其中：蒲圻街道118129人，赤马港街道80844人，陆水湖街道17806人，新店镇23186人，赵李桥镇22793人，茶庵岭镇15416人，车埠镇32076人，赤壁镇18917人，柳山湖镇7231人，神山镇24846人，中伙铺镇25061人，官塘驿镇47552人，黄盖湖镇5228人，余家桥乡10422人，蒲纺工业园20517人，官塘驿林场2382人，羊楼洞茶场3870人，沧湖开发区2134人。