监利县，夏商时期属于古南蛮国。其都城大约在今天余埠（监利）古井口南面约1里的地方。西周时期属州国。春秋属楚国。公元前586年在监利境内建立容城国，为楚王的附庸。秦朝为州陵县，属南郡（今江陵）。汉初为州陵县和华容县。汉建安十三年（208年），曹操军败赤壁，华容归属东吴。由于此地“士卑沃、广陂泽”，“地富鱼稻”，西北境内曾产盐。于是东吴便“令官督办”以监盐渔之利。三国吴黄武元年（222年），从华容县划出一小块地方设立监利县。
南北朝时期，华容县属荆州，监利县属巴陵郡。梁朝在巴陵郡设立巴州，划监利为监利郡；监利为郡府所在地，但存在的时间并不长。后周曾一度将监利改为复州，宋朝时属江陵府。乾德三年（965年）以白沙垸分设玉沙县，熙宁六年（1078年）撤销玉沙县并入监利县。南宋咸淳年间废置监利县。元朝末年复置监利县。明清属荆州府。中华民国废府设道，监利属荆宜道，民国二十一年，监利属湖北省第七行政督察区，后又属第四行政督察区。
1949年5月，成立监利县人民民主政府，驻周老嘴，7月迁容城；次年元月改为监利县人民政府。初属沔阳专区。1951年析县东部分地另置洪湖县；同年2月改属荆州专区。1970年属荆州地区。1994年10月随荆沙合并属荆沙市，1996年12月荆沙市改称荆州市后属荆州市。
2020年6月12日，《民政部关于同意湖北省撤销监利县设立县级监利市的批复》（民函〔2020 〕64号）：经国务院批准，同意撤销监利县，设立县级监利市，以原监利县的行政区域为监利市的行政区域，监利市人民政府驻容城镇荆台路1号。监利市由湖北省直辖，荆州市代管。【6月19日《湖北省人民政府关于撤销监利县设立县级监利市的通知》（鄂政函〔2020 〕61号）】
明朝始有户口记载。明英宗正统八年（公元1443年）为5957户，28185口。清同治两年（公元1865年），编审全县男女老少人口共为882609口。1934年全县人口减少到468777人；1949年，全县有人口56万人。
1950年监利县的巴山垸、三合垸、广山垸、五号垸、剪刀池等地域，洪水港直属甲及普丰垸、芦席湾、保安垸各一部分地区划归湖南省岳阳县；湖南省岳阳县的复兴垸、三益乡、十合垸、丘江垸、克成垸、中洲垸、熊家垸，及永固垸、新挽垸、固成垸的各一部分地区划归湖北省监利县（1950年7月）。
1996年，监利县面积3508平方千米，人口约136.5万人，辖18镇6乡。县政府驻容城镇。
2000年第五次人口普查，监利县总人口1363132人，其中：容城镇121869人，朱河镇88119人，新沟镇91100人，龚场镇49028人，周老嘴镇37217人，黄歇口镇61389人，汪桥镇69041人，程集镇58255人，分盐镇55365人，毛市镇56888人，福田寺镇41533人，上车湾镇41331人，汴河镇54784人，尺八镇72062人，白螺镇44632人，网市镇52729人，三洲镇36764人，桥市镇47474人，周沟乡30990人，观音寺乡26847人，红城乡76104人，棋盘乡39495人，柘木乡40494人，周河乡6067人，人民大垸农场40913人，荒湖农场22642人。
2001年，撤销周沟乡，并入周老嘴镇；撤销周河乡，并入汴河镇；撤销观音寺乡，并入红城乡。
2004年末，监利县总人口1378957人。辖18个镇、3个乡，62个居委会、770个村委会。
2005年末，监利县辖18个镇、3个乡。共有65个居委会、767个村委会。
2010年第六次人口普查，监利县常住总人口1162770人，其中：容城镇146031人，朱河镇76486人，新沟镇72679人，龚场镇32758人，周老嘴镇54212人，黄歇口镇54489人，汪桥镇57487人，程集镇37723人，分盐镇44536人，毛市镇44214人，福田寺镇33768人，上车湾镇30460人，汴河镇46400人，尺八镇55217人，白螺镇42749人，网市镇39050人，三洲镇25619人，桥市镇45541人，红城乡81298人，棋盘乡30256人，柘木乡59068人，人民大垸管理区34069人，荒湖管理区18660人。
2018年末，监利县辖18个镇、3个乡，以及2个管理区、1个经济开发区，共有67个社区、323个行政村。