荆州一名，以当时境内北横荆山（今南漳县西）而得名。荆，是古代楚国的别称，因楚曾建国于荆山，故荆、楚通用。荆州城历史上是我国南方重镇，春秋战国时期的楚国、南北朝时的梁国、五代时的南平国等曾在此建都，历代为荆州、南郡、江陵等州、府、郡、县治所。
1994年9月29日，国务院批准（国函[1994]99号）：（1）撤销荆州地区、沙市市、江陵县，设立荆沙市（地级）。（2）荆沙市新设沙市区、荆州区和江陵区。荆州区辖原江陵县的荆州、川店、马山、李埠、弥市5个镇和纪南、八岭山2个乡，区人民政府驻荆州镇。【注：荆州区系1994年从原江陵县析出，现辖区一直为原江陵县治所及主体所在，1982年国务院首批公布的全国24座历史文化名城之一的江陵（荆州）亦是指现荆州区。故荆州区1994年之前的历史沿革可参见本站江陵县介绍】
1995年2月，撤销荆州镇，以其区域分设东城、西城、城南、荆北4个街道，其中的城南街道挂荆州城南经济技术开发区的牌子，实行两块牌子，一套班子合署办公。1995年8月和12月，纪南、八岭山2乡先后撤乡建镇。
1996年，荆州区面积1045平方千米，人口约52.3万人，辖4个街道、6个镇。1998年6月，荆北街道改为郢城镇。至此，荆州区辖3个街道、7个镇。
2000年第五次人口普查，荆州区总人口585578人，其中：西城街道70056人，东城街道81848人，城南街道76591人，纪南镇57995人，川店镇34772人，马山镇33058人，八岭山镇36280人，李埠镇31288人，弥市镇79393人，郢城镇48807人，太湖农场23282人，菱湖农场12208人。
2004年9月全省进行农场管理体制改革，将菱角湖和太湖港两个农场划归荆州区管理。2004年末，荆州区总人口572052人。辖3个街道、7个镇，37个居委会、141个村委会。
2005年末，荆州区辖3个街道、7个镇。共有36个居委会、119个村委会。
2010年第六次人口普查，荆州区常住总人口553756人，其中：西城街道48773人，东城街道76451人，城南街道140212人，纪南镇52715人，川店镇28404人，马山镇24265人，八岭山镇27753人，李埠镇22235人，弥市镇58712人，郢城镇42392人，太湖港管理区22491人，菱角湖管理区9353人。