宜城市历史悠久。因境内西部蛮河（又名蛮水）而得名。蛮河古时又名夷水。“夷”“宜”谐音，宜城即夷水城之意，属以水命名的地名。夏朝属于豫州，称为己国，西周时是若、罗、鄢三个封国的土地。春秋战国时楚在此设若、罗、鄢三邑。秦灭楚后在此设己、若、鄢三县，属南郡。汉惠帝三年（公元前192年）将鄢县改为宜城县。南朝宋大明元年废宜城县，置华山县，梁改率道县。西魏改华山县为汉南县。唐贞观八年（634）省汉南入率道县，天宝元年（742年）改率道县为宜城县。
宋属襄阳府，元属襄阳路，明、清属襄阳府。1914年属襄阳道，1932年属第八行政督察区，1935年属第五行政督察区。1944年改名自忠县（1940年抗日将领张自忠将军在宜枣战役中于南瓜店以身殉国）。1949年复为宜城县，属襄阳专区。1970年属襄阳地区，1983年属襄樊市。1994年6月10日，民政部批复（民行批[1994]93号）撤销宜城县，设立宜城市（县级），以原宜城县行政区域为宜城市行政区域。政府驻地由北街迁往中华路28号。由襄樊市代管。
1995年，宜城市面积2115平方千米，人口约52万人。辖3个街道、10个镇、4个乡：鄢城街道、龙头街道、雷河街道、小河镇、朱市镇、刘猴镇、上大堰镇、孔湾镇、璞河镇、郑集镇、流水镇、板桥店镇、王集镇、李垱乡、新街乡、讴乐乡、南营乡。共有193个行政村。市政府驻鄢城街道（原城关镇）。
2000年第五次人口普查，宜城市总人口522835人，其中：鄢城街道53464人，龙头街道60341人，雷河街道34628人，郑集镇38403人，小河镇31520人，朱市镇24428人，刘猴镇22624人，孔湾镇18842人，璞河镇37914人，流水镇31173人，板桥店镇22160人，王集镇37476人，上大堰镇16204人，李当乡13593人，讴乐乡19581人，南营乡40185人，新街乡14389人，原种场5910人。
2004年，全市辖鄢城、南营2个街道和流水、板桥店、小河、刘猴、郑集、孔湾、王集7个镇。共有35个社区、179个行政村。
2008年，恢复设立雷河镇；将原鄢城街道的廖河、和平、民主、七里、官堰、新河、辛常、新集、前锋、泉水、胡耳、季莲等12个行政村和雷河、和平街、东方、鄂西等4个社区划归雷河镇管辖，镇政府驻廖河。调整后，全市辖2个街道、8个镇
2010年第六次人口普查，宜城市常住总人口其中：512530人，鄢城街道133877人，南营街道42060人，郑集镇69169人，小河镇50922人，刘猴镇31807人，孔湾镇19514人，流水镇49832人，板桥镇40391人，王集镇34258人，雷河镇36498人，大雁工业园区4202人。