周称丹阳，春秋为罗国，秦为南郡地。汉初置枝江县。1949年属宜昌专区。1955年撤县并入宜都县，1962年复置。1970年属宜昌地区。1992年属宜昌市。1996年撤县建立枝江市，由宜昌市代管。
周称丹阳，属楚。春秋前期乃楚都所在地，后为罗国。战国时仍名丹阳。秦，因长江至此分枝而得名枝江，属南郡。汉置县，县治沮中，枝江县为南郡十八县之一。三国吴析枝江县北部置旌阳县，两县皆属吴南郡。南北朝宋元嘉十八年省旌阳县并入枝江，属南郡七县；陈，省枝江，置罗郡。隋复置枝江县，属南郡。唐上元元年析江陵置长宁县，二年将枝江并入长宁，大历六年省长宁复置枝江，属山南东道江陵府江陵郡。五代十国属南平国。
宋属荆湖北路江陵府江陵郡，熙宁六年省枝江并入松滋县，元佑元年复置枝江县。元属河南江北行中书省中兴路。明属湖广布政使司荆州府，洪武十年五月省枝江并入松滋，十三年五月复置枝江县。清属湖北省荆州府。民国元年枝江直属湖北省；二年实行省、道、县三级制，枝江属荆南道；十年分荆南道为荆宜、施鹤两道，枝江属荆南道；十六年南京国民政府成立，枝江属湖北省；二十一年，枝江属第七行政督察区；二十五年，属第四行政督察区。
1949年7月11日枝江解放，属宜昌行政区专员公署。1955年2月22日经国务院批准，省枝江并入宜都县。1962年10月20日，国务院第117次议决定恢复枝江县，属宜昌地区专员公署。1978年8月，设立宜昌地区行政公署，枝江属之。1992年3月，枝江属宜昌市。1995年3月21日，国务院（国函[1995]5号）批复设立宜昌市猇亭区，以枝江县猇亭镇为其行政区域，区政府驻桐岭。1996年7月30日，民政部批复（民行批[1996]51号）撤销枝江县，设立枝江市。
1996年，枝江市面积1310平方千米，人口约50.8万人。辖10镇3乡：七星台镇、马家店镇、安福寺镇、紫荆岭镇、白洋镇、姚家港镇、董市镇、仙女镇、问安镇、江口镇、瑶华乡、顾家店乡、百里洲乡。市政府驻马家店镇。
2000年第五次人口普查，枝江市总人口508835人，其中（1个街道、11个镇、1个乡）：马家店街道95299人，安福寺镇19814人，紫荆岭镇15015人，自洋镇39453人，顾家店镇30509人，姚家港镇15295人，董市镇40020人，仙女镇34822人，问安镇36603人，七星台镇48810人，百里洲镇91350人，江口镇23438人，瑶华乡18407人。
2004年末，枝江市总人口508108人。辖辖马家店街道办事处和七星台、问安、董市、安福寺、白洋、百里洲、顾家店、仙女8镇，16个社区、198个村委会。
2010年第六次人口普查，枝江市常住总人口495995人，其中：马家店街道132746人，安福寺镇52784人，白洋镇37444人，顾家店镇26303人，董市镇54730人，仙女镇32174人，问安镇41213人，七星台镇43478人，百里洲镇75123人。