秦属郢县。西汉初为江陵县地，中元年间置当阳县。1949年属宜昌专区，1959年属宜都工业区，1961年复属宜昌专区，1970年属宜昌地区。1988年10月22日，国务院批准撤销当阳县，设立当阳市（县级）。1992年属宜昌市。
1996年，当阳市面积2038平方千米，人口约46万人。辖3个街道、7个镇、7个乡：玉阳街道、玉泉街道、坝陵街道、慈化镇、河溶镇、淯溪镇、庙前镇、干溪镇、王店镇、半月镇、官垱乡、胡场乡、两河乡、脚东乡、陈院乡、烟集乡、双莲乡。市政府驻玉阳。
2000年第五次人口普查，当阳市总人口495946人，其中（3个街道、8个镇、6个乡）：玉阳街道87219人，坝陵街道23695人，玉泉街道24830人，慈化镇31251人，两河镇32117人，河溶镇40298人，育溪镇32626人，庙前镇16383人，干溪镇22316人，王店镇22537人，半月镇31904人，胡场乡22043人，官当乡17695人，脚东乡15606人，陈院乡8664人，烟集乡24494人，双莲乡18042人，草埠湖管理区24226人。
2004年，设立草埠湖镇，以原草埠湖农场的范围为草埠湖镇的行政区域，镇政府驻镇头山。2004年末，当阳市总人口485715人。辖3个街道、7个镇，19个居委会、161个村委会。
2010年第六次人口普查，当阳市常住总人口468293人，其中：玉阳街道104568人，坝陵街道54384人，玉泉街道45390人，两河镇32412人，河溶镇51339人，育溪镇50205人，庙前镇36917人，王店镇39481人，半月镇32749人，草埠湖镇20848人。
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