宜都市地名含义：一说“宜于建都”之意为名。二说由“夷道”谐音得名。春秋战国属楚，西汉置夷道县。东汉建安十四年（公元209年，或说是建安十五年）刘备于县境置宜都郡。南北朝陈天嘉元年（560年）改宜都郡为宜都县；梁与陈划长江为界，江北为夷道县，江南为宜都县。隋改宜昌县，唐复改宜都县。
1949年属宜昌专区，1958年属宜都工业区，1961年改属宜昌专区，1970年属宜昌地区。1987年11月30日，国务院批准撤销宜都县，设立枝城市。1992年至今由宜昌市代管。1998年6月11日，国务院批准将枝城市更名为宜都市。
1996年，枝城市面积1357平方千米，人口约38.6万人。辖3个街道、3个镇、7个乡。市政府驻陆城镇。
2000年第五次人口普查，宜都市总人口385779人，其中（1个街道、6个镇、6个乡）：陆城街道85627人，红花套镇28128人，高坝洲镇32403人，聂家河镇22400人，松木坪镇32627人，洋溪镇18202人，枝城镇55678人，姚家店乡24943人，五眼泉乡22448人，潘家湾乡16623人，毛湖淌乡16586人，王家畈乡16981人，黎家坪乡13133人。
2004年末，宜都市总人口376974人。辖陆城街道办事处，红花套、高坝洲、聂家河、松木坪、枝城5镇，姚家店、五眼泉、潘家湾土家族、王家贩4乡，21个居委会、123个村委会。
2010年第六次人口普查，宜都市常住总人口384598人，其中：陆城街道90849人，红花套镇27053人，高坝洲镇25860人，聂家河镇16847人，松木坪镇28553人，枝城镇88935人，姚家店镇24292人，五眼泉镇21898人，潘家湾土家族乡15057人，王家畈乡29747人，松宜矿区管委会15507人。
2013年，撤销王家畈乡，设立王家畈镇（鄂民政发[2013]53号）。调整后，全市辖1个街道、8个镇、1个民族乡：陆城街道、红花套镇、高坝洲镇、聂家河镇、松木坪镇、枝城镇、姚家店镇、五眼泉镇、王家畈镇、潘家湾土家族乡。