西汉建剅山县，隋改为长杨县。唐武德元年（618年）改为长阳县。1949年属宜昌专区，1959年属宜昌工业区，1961年复属宜昌专区，1970年属宜昌地区。1984年改置长阳土家族自治县。1992年属宜昌市。1984年7月13日，国务院批准（国函[1984]115号）：设立长阳土家族自治县，撤销长阳县。以原长阳县的行政区域为长阳土家族自治县的行政区域。县政府驻城关镇。
1996年，长阳土家族自治县面积3430平方千米，人口43万人。辖9个镇、7个乡：龙舟坪镇、津洋口镇、高家堰镇、贺家坪镇、榔坪镇、资丘镇、渔峡口镇、都镇湾镇、磨市镇、乐园乡、麻池乡、黄柏山乡、火烧坪乡、枝柘坪乡、鸭子口乡、大堰乡。县政府驻龙舟坪镇。
2000年第五次人口普查，长阳土家族自治县总人口416782人，其中：龙舟坪镇47031人，津洋口镇41010人，高家堰镇22160人，磨市镇32932人，都镇湾镇35003人，资丘镇30099人，渔峡口镇20823人，榔坪镇25495人，贺家坪镇29647人，大堰乡37379人，鸭子口乡23458人，麻池乡21011人，黄柏山乡10210人，火烧坪乡8431人，枝柘坪乡16153人，乐园乡15940人。
2001年1月5日，长阳土家族自治县将原来的9镇7乡调整为8镇3乡：1、津洋口和龙舟坪合并，2、麻池和都镇湾合并，3、黄柏山和资丘合并，4、乐园和榔坪合并，5、枝柘坪和渔峡口合并。
2004年末，长阳土家族自治县总人口414816人。土家族约占总人口的47.5％。辖8个镇、3个乡，5个居委会、154个村委会。
2010年第六次人口普查，长阳土家族自治县常住总人口388228人，其中：龙舟坪镇89679人，高家堰镇20590人，磨市镇29832人，都镇湾镇49755人，资丘镇37651人，渔峡口镇33524人，榔坪镇39348人，贺家坪镇27170人，大堰乡32839人，鸭子口乡20087人，火烧坪乡7753人。