旧为楚始封地，旧治高阳城。三国吴永安三年（260年）分秭归县之北界立兴山，因县治兴起于群山，故名兴山。南北朝周置长宁县（兴山，秭归皆隶长宁）。隋开皇元年（581）改长宁为秭归（兴山属秭归），唐武德三年（620）分秭归置兴山，北宋熙宁五年（1072）省兴山入秭归。
明正统七年（1442）兴山并入巴东县，成化七年（1471）复置兴山县。1949年，建立兴山县政府，先后隶属宜昌专区、宜昌地区和宜昌市。1992年12月12日，民政部批复（民行批[1992]161号）同意兴山县政府驻地由高阳镇迁至古夫镇。
1996年，兴山县面积2316平方千米，人口约18.9万人。辖7个镇、6个乡：古夫镇、高阳镇、峡口镇、南阳镇、黄粮镇、高岚镇、水月寺镇、高桥乡、湘坪乡、平水乡、榛子乡、火石岭乡、建阳坪乡。
2000年第五次人口普查，兴山县总人口182691人，其中：高阳镇39744人，峡口镇19487人，南阳镇7128人，古夫镇19850人，黄粮镇17111人，高岚镇11089人，水月寺镇14596人，高桥乡16051人，湘坪乡5811人，平水乡4440人，榛子乡10847人，火石岭乡7314人，建阳坪乡9223人。
2001年1月5日，兴山县正式宣布该县由原来的7镇6乡撤并为6镇2乡：除保留原设的高阳镇和高桥乡之外，其它乡镇都进行了调整：撤销高岚镇、建阳坪乡、湘坪乡、平水乡、火石岭乡，将原高岚、建阳坪、湘坪、平水的行政区域依次划归水月寺镇、峡口镇、南阳镇、古夫镇。新的乡镇政府分别驻水月寺、大峡口、南阳河、夫子岩。原火石岭乡14个村分别归属黄粮镇和榛子乡。
2004年末，兴山县总人口184689人。辖古夫、高阳、峡口、南阳、黄粮，水月寺6镇，高桥、榛子2乡，12个居委会、102个村委会。
2009年8月17日，经湖北省政府批准，兴山县高阳镇更名为昭君镇。高阳镇属移民迁建集镇，是兴山县原县城所在地，为西汉明妃王昭君的出生地，建镇于北宋端拱二年(公元989年)。
2010年第六次人口普查，兴山县常住总人口170630人，其中：古夫镇42425人，昭君镇22809人，峡口镇24582人，南阳镇11195人，黄粮镇21864人，水月寺镇22187人，高桥乡14568人，榛子乡11000人。