宜昌古名夷陵。《史记·楚世家》载：“（顷襄王）二十一年（公元前278年），秦将白起遂拔我郢，烧先王墓夷陵。”“夷陵”第一次出现在史料中。夷陵的命名当与其山川地理形势有关。应劭在《前汉书·地理志注》中记载：“夷陵在西北”，以为因夷山故名夷陵。夷山即今西陵山。又据清《东湖县志》载：长江自奉节下,两岸层峦叠嶂，江中水高浪急，一出南津关，险势顿减，“水至此而夷（平缓），山至此而陵（低矮）”，故名其地为夷陵。此说起于何代，出自何人，无可考。清顺治五年（1648）改“夷陵”为“彝陵”。宜昌之名始见于晋。晋永宁元年（301年），分夷道（今枝城市）、恨山（今长阳县）之地设宜昌县，与夷陵、夷道、恨山同属宜都郡。隋废宜昌县。鹂道元《水经注》上说“（宜昌）县治江之南岸，北枕大江，与夷陵对界。”清雍正十三年（1735），置宜昌府名。其寓意大约为“宜于昌盛”。
夷陵区（原宜昌县）古属荆州。据《通典》载，周代为楚国及夔国地。秦始皇二十六年（公元前221年）郡县天下，改夷陵置巫县，西汉置夷陵县，属南郡。东汉建安十三年（208年），曹魏分南郡枝江以西立临江郡；建安十五年，蜀改宜都郡；郡治均在夷陵。三国吴黄武元年（222年），改夷陵为西陵。晋太康元年（280年），改西陵为夷陵县，属宜都郡，郡治夷陵。南北朝时，梁改宜州，西魏改拓州，后周改陕州。隋大业三年（607年）复夷陵县，并改陕州为夷陵郡，郡治夷陵。唐武德二年（619年），改夷陵郡为陕州；天宝初，复改陕州为夷陵郡。乾元元年（758年），再改夷陵郡为陕州，领夷陵等县。州、郡治均在夷陵。
五代，陕州与荆、归二州同为南平国。北宋，陕州属荆湖北路，领夷陵等县。神宗元丰年间（1078～1085年），改陕州为峡州。元至元十七年（1280年），升峡州为峡州路，领夷陵等县，路治夷陵。至二十四年（1364年），朱元璋攻取峡州路，改峡州路为峡州府，省夷陵县。旋降峡州府为峡州，直隶湖广行省。明洪武九年（1376年），改峡州为夷陵州。清顺治四年（1647年），夷陵州属荆州府。顺治五年，改“夷陵”为“彝陵”。雍正十三年（1735），升彝陵州为宜昌府，并立东湖县为附郭首邑。
民国元年（1912年），废宜昌府，改东湖县为宜昌县，先后隶属于荆宜道，湖北省第九、第六行政督察区。1949年7月16日，宜昌解放，县城及近郊划出设宜昌市（省辖市），宜昌县隶属于湖北省宜昌专区，县直机关仍设市内。1970年7月，县治北移小溪塔。1975年，宜昌专区改称宜昌地区。1992年4月，宜昌地、市合并为宜昌市，宜昌县属宜昌市。
1996年，宜昌县面积3808平方千米，人口约57.3万人。辖11个镇、9个乡：小溪塔镇、艾家镇、樟村坪镇、雾渡河镇、分乡镇、太平溪镇、三斗坪镇、桥边镇、鸦鹊岭镇、乐天溪镇、龙泉镇、殷家坪乡、下堡坪乡、栗子坪乡、上洋乡、邓村乡、小峰乡、黄花乡、金狮洞乡、土城乡。县政府驻小溪塔镇。
2000年第五次人口普查，宜昌县总人口625208人，其中：小溪塔镇137179人，樟村坪镇17717人，务渡河镇29803人，分乡镇39025人，太平溪镇28959人，三斗坪镇35609人，乐天溪镇39425人，龙泉镇50612人，艾家镇8212人，桥边镇26920人，鸦鹊岭镇57358人，殷家坪乡8391人，下堡坪乡13887人，栗子坪乡10085人，邓村乡28453人，晓峰乡18345人，上洋乡9205人，黄花乡15010人，金狮洞乡7462人，土城乡24571人，三峡坝区18980人。
2001年3月22日，国务院（国函[2001]28号）批准同意：（1）撤销宜昌县，设立宜昌市夷陵区（7月30日正式实施），以原宜昌县的行政区域（不包括土城乡、桥边镇、艾家镇）为夷陵区的行政区域。区政府驻小溪塔镇。（2）将原宜昌县的土城乡、桥边镇、艾家镇划归宜昌市点军区管辖（7月28日正式移交）。
2004年末，夷陵区总人口546521人。辖1个街道、8个镇、3个乡：小溪塔街道、樟村坪镇、雾渡河镇、太平溪镇、三斗坪镇、乐天溪镇、分乡镇、龙泉镇、鸦鹊岭镇、下堡坪乡、黄花乡、邓村乡。共有18个居委会、225个村委会。区政府驻小溪塔街道。
2010年第六次人口普查，夷陵区常住总人口520186人，其中：小溪塔街道办133704人，樟村坪镇23342人，雾渡河镇33074人，分乡镇35761人，太平溪镇23979人，三斗坪镇29494人，乐天溪镇24979人，龙泉镇50265人，鸦鹊岭镇56089人，下堡坪乡20614人，邓村乡24520人，黄花乡33254人，三峡坝区1500人，夷陵经济开发区29611人。
全区现辖1个街道、9个镇、2个乡：小溪塔街道、樟村坪镇、雾渡河镇、分乡镇、太平溪镇、三斗坪镇、乐天溪镇、龙泉镇、鸦鹊岭镇、黄花镇、下堡坪乡、邓村乡。