猇亭，始得名于三国时期，刘备伐吴“兵于夷道猇亭”，即此建有一造形优美的小亭，亭椽柱上雕成既象虎又象犬兽形，是为猇，即名为猇亭。又名兴善坊、虎脑背、古楼背。西汉建元六年（公元前135年）置夷陵县，猇亭受制。东汉置宜都郡，猇亭受辖于宜都。民国时期设猇亭镇公所，1949年后为宜都县古老背区，1957年为古老背镇，1962年恢复古老背区。1982年划归枝江县，更名为猇亭。1983年改公社为镇。
1993年4月9日，市政府正式批准《猇亭经济技术开发区总体规划》，总体规划范围界定为开发区行政所辖118.28平方千米。1994年6月2日，省人民政府办公厅以鄂政办函[1994]45号文件批准将猇亭划归宜昌市直辖。同年8月15日，湖北省人民政府下达鄂政法[1994]106号文件，猇亭开发区升为省级开发区（文件规定宜昌猇亭经济技术开发区位于宜昌市东部猇亭区，距市区中心16千米，南起横五路，北抵猇亭大道，东西两侧至318国道和金岭路，并分别向外扩展150米（含桐岭小区），面积6平方千米）。
1995年3月21日，国务院以国函[1995]5号批复设立宜昌市猇亭区，以枝江县原猇亭镇为其行政区域，区政府驻桐岭。1996年4月3日，省政府批准猇亭为省级高新技术产业开发区（猇亭高新技术产业开发区范围为：以四八二O工厂到华鑫陶瓷有限公司之间的现状318国道为轴的两边扩展200米，加上以现状318国道和规划中318国道之间的先锋路为轴向两边扩展200米，其中前一部分为起步区，后一部分为发展区）。至此，猇亭实行“三区合一”管理体制。
1996年，猇亭区面积119.67平方千米，人口约4.6万人，辖3个街道：云池街道、虎牙街道、古老背街道。区政府驻正大路。
2000年第五次人口普查，猇亭区总人口52827人，其中：古老背街道20641人，虎牙街道13968人，云池街道15771人，三峡航空小区2447人。
2004年末，猇亭区面积127平方千米，总人口37219人。辖3个街道：云池街道、虎牙街道、古老背街道。共有16个居委会、5个村委会。
2010年第六次人口普查，猇亭区常住总人口61230人，其中：古老背街道32273人，虎牙街道13390人，云池街道15567人。