宜昌历史悠久，古称夷陵，因“水至此而夷．山至此而陵”得名。历为郡、州、路、府和县治所。清初为夷陵州治，顺治五年（1648）改为彝陵，雍正十三（1753）年升为宜昌府，1914年属荆南道，1921年属荆宜道，1932年为第九行政督察区，1936年为第六行政督察区。
1949年，由宜昌县析置宜昌市，由省直辖；设宜昌专区，专署驻宜昌，辖宜昌、远安、当阳、宜都、枝江、长阳、五峰、秭归、兴山等9县。1955年撤销枝江县，并入宜都县。1958年原由省直辖的宜昌市划归宜昌专区领导。1959年撤销宜昌专区，改设宜都工业区，行署驻宜昌市。1961年撤销宜都工业区，复设宜昌专区，专署驻宜昌市。1962年恢复枝江县（驻马家店）。
1970年宜昌专区改称宜昌地区，地区驻宜昌市。辖宜昌市及宜昌（驻小溪塔）、远安、当阳、宜都、枝江（驻马家店）、五峰、长阳、秭归、兴山等9县。1971年神农架林区交由宜昌地区领导，1972年神农架林区改由省直辖。1979年宜昌市改由省直辖。1984年7月13日，国务院批准（国函[1984]115号：撤销五峰县、长阳县，设立五峰土家族自治县、长阳土家族自治县。
1986年12月13日，国务院批准（国函[1996]188号）设立宜昌市西陵区、伍家岗区、点军区。1987年11月30日，国务院批准撤销宜都县，设立枝城市。1988年10月22日，国务院批准撤销当阳县，设立当阳市。1991年6月15日，民政部批准（民行批[1991]18号）秭归县人民政府驻地由归州镇迁至剪刀峪（即现在的茅坪镇）。
1992年7月6日，国务院批准（国函[1992]72号）撤销宜昌地区，所属的宜昌县、枝江县、兴山县、远安县、秭归县、长阳土家族自治县、五峰土家族自治县划归宜昌市。1992年12月12日，民政部批准（民行批[1992]161号）兴山县政府驻地由高阳镇迁至古夫镇。1995年3月21日，国务院批准（国函[1995]5号）设立宜昌市猇亭区，以枝江县原猇亭镇为其行政区域，区政府驻桐岭。1996年7月30日，民政部批准（民行批[1996]51号）撤销枝江县，设立枝江市；1998年6月11日，国务院批准将枝城市更名为宜都市。
1996年，宜昌市面积21338平方千米，人口约396.4万人。市政府驻西陵区。辖西陵、伍家岗、点军、虢亭4区，宜昌、秭归、远安、兴山4县，长阳、五峰2个土家族自治县，代管枝城、当阳、枝江3个县级市。
2000年第五次全国人口普查，宜昌市总人口41493082人。其中：西陵区427299人，伍家岗区184000人，点军区48612人，虢亭区52827人，宜昌县625208人，远安县217389人，兴山县182691人，秭归县398043人，长阳土家族自治县416782人，五峰土家族自治县205897人，宜都市385779人，当阳市495946人，枝江市508835人。
2001年3月22日，国务院批准（国函[2001]28号）：（1）撤销宜昌县，设立宜昌市夷陵区，以原宜昌县的行政区域（不包括土城乡、桥边镇、艾家镇）为夷陵区的行政区域。区人民政府驻小溪塔镇。（2）将原宜昌县的土城乡、桥边镇、艾家镇划归宜昌市点军区管辖。
？年，全市面积21083.58平方千米，人口415万人；其中城区面积4249平方千米，建成区面积61.53平方千米，城区人口133万人。2004年末，全市总面积21204平方千米，总人口4076580人；辖5个市辖区、3个县、2个自治县，代管3个县级市，共有20个街道、62个镇、25个乡，253个居委会、1443个村委会。
2010年第六次人口普查，宜昌市常住总人口4059686人，其中：西陵区512074人，伍家岗区214194人，点军区103696人，猇亭区61230人，夷陵区520186人，远安县184532人，兴山县170630人，秭归县367107人，长阳土家族自治县388228人，五峰土家族自治县188923人，宜都市384598人，当阳市468293人，枝江市495995人。