春秋战国时为申、吕之地，楚文王灭申、吕置宛邑，史称宛。秦设宛县。隋初改称“南阳”。
1994年7月1日，国务院批准（国函[1994]67号）:（1）撤销南阳地区、县级南阳市、南阳县，设立地级南阳市，市政府驻新设立的中州路。（2）南阳市新设宛城区和卧龙区。宛城区辖原南阳市的新华、东关2个街道办事处和环城乡，原南阳县的白河、瓦店、官庄3个镇和新店、红泥湾、高庙、茶庵、溧河、汉冢、黄家岗、金华8个乡，区政府驻东关街道办事处建设路；卧龙区辖原南阳市的梅溪街道办事处和七一、靳岗、卧龙3个乡，原南阳县的蒲山、漳河、石桥3个镇和小寨、潦河坡、谢庄、安皋、王村、青华、陆营、英庄8个乡，区政府驻梅溪街道办事处七一路。
1996年?，宛城区面积927平方千米，人口76.9万人。辖2个街道、5个镇、7个乡：东关街道、新华街道、官庄镇、红泥湾镇、瓦店镇、白河镇、黄台岗镇、汉冢乡、环城乡、金华乡、茶庵乡、高庙乡、新店乡、溧河乡。区政府驻建设路。
2000年第五次人口普查，宛城区总人口785943人，其中：东关街道69190人、新华街道34783人、白河镇91818人、官庄镇103768人、红泥湾镇67091人、瓦店镇51046人、黄台岗镇49091人、环城乡61793人、溧河乡41922人、汉冢乡40560人、金华乡40016人、茶庵乡37469人、高庙乡40540人、新店乡56856人。
2005年，撤销部分乡镇，设立4个街道：撤销环城乡，设立汉冶、仲景两个办事处；撤销白河镇，设立白河、枣林两个办事处。2005年末，宛城区辖6个街道、4个镇、6个乡：东关街道、新华街道、汉冶街道（新增）、仲景街道（新增）、白河街道（新增）、枣林街道（新增）；瓦店镇、官庄镇、红泥湾镇、黄台岗镇；新店乡、汉冢乡、金华乡、溧河乡、高庙乡、茶庵乡。2006年3月6日，汉冶、白河、仲景、枣林四个新设街道办事处正式挂牌成立。
2012年8月17日，河南省民政厅（豫民行批[2012]5号）批复：经省河南省人民政府批准，同意南阳市宛城区官庄镇的牛庄、田李庄2社区和龚营、岳庄、小高、忽桥、田店、前营、小尹庄、大尹庄、宗坡、何上寨10建制村析出，设立赤虎街道办事处，街道办事处办公地址设在田店村。