流经县境的潢河，因流经黄国故土，古代名黄水，后来在“黄”旁加水，为“潢”。潢川古称光国，西周初为黄国。西汉初黄地置弋阳县（潢川建县之始），东汉初为弋阳候国。三国魏黄初元年置弋阳郡，辖弋阳、期思、轪和西阳4县，隶豫州，系郡、县同治。南北朝北齐时期，更名定城县。宋、齐、北魏、北齐、北周，曾改为南郢州、淮南郡，仍隶豫州。隋废淮南郡，复弋阳郡，统定城、光山、殷城、固始、期恩、乐安6县，隶扬州。
唐武德三年改弋阳郡为光州（治光山），以定城名为弘州（隶光州）。太极元年徙光州治定城（潢川名光州之始），辖定城、光山、固始、仙居、殷城5县，隶淮南道。宋宣和元年升光州为光山军。清雍正年间升光州为直隶州，隶河南布政使司，辖光山、固始、息县、商城4县。
民国二年，改光州直隶州为潢川县；十七年，为第三行政区治所，辖潢川、光山、固始、息县、商城、信阳、罗山、正阳8县；二十一年，为河南第九行政督察专员公署，辖潢川、光山、固始、息县、商城、信阳、罗山、经扶（今新县）8县。1949年1月潢川解放，设潢川专署，1952年并入信阳专区。现属信阳市。
1996年?，潢川县面积1666.1平方千米，人口74.2万人。辖7个镇、14个乡：城关镇、卜塔集镇、仁和镇、双柳树镇、傅店镇、伞陂寺镇、踅孜镇、白店乡、传流店乡、黄寺岗乡、江家集乡、来龙乡、隆古乡、牛岗乡、彭家店乡、上油岗乡、谈店乡、桃林铺乡、魏岗乡、小吕店乡、张集乡。县政府驻城关镇。
牛岗、桃林铺、黄寺岗、江家集先后撤乡设镇。调整后，潢川县辖11个镇、10个乡。
2000年第五次人口普查，潢川县总人口679278人，其中：城关镇113815人、双柳树镇38333人、伞陂镇34456人、卜塔集镇28633人、牛岗镇17025人、仁和镇30076人、傅店镇33081人、踅孜镇20466人、桃林铺镇32601人、黄寺岗镇34117人、江家集镇31872人、彭家店乡15954人、传流店乡29278人、魏岗乡26373人、张集乡28582人、来龙乡34944人、隆古乡25701人、谈店乡22129人、上油岗乡24938人、小吕店乡19084人、白店乡20859人、技术经济开发区16961人。
2005年，潢川县乡镇区划调整：撤销小吕店乡，将其行政区域划归谈店乡管辖，谈店乡政府驻地不变；撤销彭家店乡，将其行政区域划归白店乡管辖，白店乡政府驻地不变；撤销牛岗镇，将其行政区域划归魏岗乡管辖，魏岗乡政府驻地不变。调整后，潢川县辖4个街道、9个镇、8个乡：春申街道、定城街道、老城街道、弋阳街道；踅孜镇、双柳树镇、卜塔集镇、伞陂镇、傅店镇、仁和镇、桃林铺镇、江家集镇、黄寺岗镇、魏岗乡、张集乡、传流店乡、来龙乡、隆古乡、谈店乡、上油岗乡、白店乡。