以宜阳山为名。战国韩宜阳邑，秦置宜阳县，属宏农郡。东魏天平间分置甘棠县，隋仁寿间改甘棠为寿安县。唐武德间改宜阳为福昌县，宋熙宁间省福昌入寿安，元佑间复置福昌县。金改寿安为宜阳，元初并福昌入宜阳。明清均属河南府。民国初属河洛道，以后道撤，直属省辖。建国后，属洛阳专区，现为洛阳市辖县。
1996年，宜阳县面积1651平方千米，人口约62万人。辖3个镇、16个乡：城关镇、丰李镇、柳泉镇、城关乡、寻村乡、石陵乡、盐镇乡、韩城乡、高村乡、西石村乡、三乡乡、张坞乡、穆册乡、上观乡、莲庄乡、赵堡乡、董王庄乡、白杨乡、樊村乡。县政府驻城关镇。
1998年12月，经省政府批准，撤销韩城乡和白杨乡，设立韩城镇和白杨镇。2000年5月，经省政府批准，撤销寻村乡，设立寻村镇。
2000年第五次人口普查，宜阳县常住总人口650356人，其中（5个镇、14个乡）：城关镇44313人、丰李镇66956人、柳泉镇55276人、韩城镇42093人、白杨镇41134人、城关乡33117人、寻村乡54501人、石陵乡21439人、盐镇乡41307人、高村乡21520人、西石村乡25148人、三乡乡32178人、张坞乡33638人、穆册乡3989人、上观乡6278人、莲庄乡28603人、赵堡乡29754人、董王庄乡28286人、樊村乡24645人、宜洛煤矿9615人、洛阳氮肥厂6566人。
2005年，宜阳县乡镇区划调整：撤销西石村乡，其行政区域划归高村乡管辖，高村乡政府驻地不变；撤销石陵乡，其行政区域划归盐镇乡管辖，盐镇乡政府驻地不变。调整后，宜阳县辖6个镇、11个乡：城关镇、丰李镇、柳泉镇、白杨镇、韩城镇、寻村镇；城关乡、盐镇乡、莲庄乡、赵堡乡、董王庄乡、樊村乡、高村乡、三乡乡、张坞乡、穆册乡、上观乡。
2006年1月，将宜阳县丰李镇的西霍屯、邢屯、梁屯、王屯、油坊头、毕沟、侯城、小营等10个村划归洛阳市洛龙区古城乡管辖。2009年12月29日，河南省民政厅批复，经省政府批准，撤销城关乡，设立锦屏镇（2010年实施）。2010年，撤销三乡乡，设立三乡镇。
2010年第六次人口普查，宜阳县常住总人口636491人，其中：城关镇59621人，丰李镇48226人，柳泉镇54835人，韩城镇40790人，白杨镇40386人，寻村镇65594人，锦屏镇36747人，三乡镇30556人，盐镇乡62335人，高村乡43868人，张坞乡30592人，穆册乡3869人，上观乡5677人，莲庄乡27875人，赵保乡29938人，董王庄乡29527人，樊村乡26055人。
2011年，撤销张坞乡、莲庄乡，设立张坞镇、莲庄镇。2011年6月13日，河南省民政厅批复，经省政府批准，穆册乡更名为花果山乡（豫民行批[2011]51号），寻村镇更名为香鹿山镇（豫民行批[2011]52号）。调整后，全县辖10个镇、7个乡：城关镇、丰李镇、柳泉镇、韩城镇、白杨镇、香鹿山镇、锦屏镇、三乡镇、张坞镇、莲庄镇、盐镇乡、高村乡、花果山乡、上观乡、赵堡乡、董王庄乡、樊村乡。
2013年，将宜阳县的丰李镇西庄村以东区域（不包括西庄村、南营村，共16个行政村，157个村民组，3.2万人，面积30平方千米）划归洛阳市洛龙区管辖，黄龙庙等9个行政村委托宜阳县锦屏镇管理。同年，省民政厅批复：经省政府批准，同意赵保乡、樊村乡撤乡建镇。调整后，全县辖11个镇、5个乡：城关镇、柳泉镇、韩城镇、白杨镇、香鹿山镇、锦屏镇、三乡镇、张坞镇、莲庄镇、赵堡镇、樊村镇、盐镇乡、高村乡、花果山乡、上观乡、董王庄乡。
2014年7月2日，省民政厅（豫民行批[2014]22号）批复，经省政府批准，同意洛阳市将宜阳县丰李镇及所辖丰李村、贠庄、牛屯村、圪瘩村、薛营村、李王屯村、小作村、殷屯村、牛庄村、前窑村、河口村、东军屯村、西军屯村、东坡村、东鸣鹤村、西鸣鹤村16个建制村划归洛龙区管辖，黄龙庙村、崔村、石门村、流水沟村、山底村、漫流村、南营村、马窑村、西庄村9个建制村划归宜阳县锦屏镇管辖。
2014年，三乡镇被列为全国重点镇。