隋置挟阳县。明初改水特姜为水德江长官司。明万历年间改为安化县。民国二年（1913）更名为德江县。县名得自乌江，别称德江。
1996年，德江县辖5个镇、15个民族乡：青龙镇、煎茶镇、潮砥镇、稳坪镇、枫香溪镇、泉口土家族乡、楠杆土家族乡、复兴土家族苗族乡、合兴土家族乡、沙溪土家族乡、桶井土家族乡、共和土家坪乡、荆角土家族乡、堰塘土家族乡、长丰土家族乡、平原土家族乡、高山土家族乡、钱家土家族乡、龙泉土家族乡、长堡土家族乡。县政府驻青龙镇。
2000年第五次人口普查，德江县总人口388639人，其中：青龙镇48971人，煎茶镇33688人，潮砥镇18608人，稳坪镇16652人，枫香溪镇23895人，堰塘土家族乡13787人，共和土家族乡18524人，长堡土家族乡22451人，沙溪土家族乡11978人，钱家土家族乡11450人，龙泉土家族乡11667人，复兴土家族苗族乡28681人，合兴土家族乡21315人，平原土家族乡12987人，楠杆土家族乡14320人，桶井土家族乡19288人，荆角土家族乡13858人，长丰土家族乡14579人，高山土家族乡13528人，泉口土家族乡18412人。
2003年末，德江县总人口45.16万人，其中非农业人口3.24万人，少数民族人口28.64万人。辖5个镇、15个民族乡，355个村委会、8个居委会。
2007年末，全县总面积2071.9平方千米，总人口49.19万人，其中非农业人口4.79万人。辖5个镇、15个民族乡：青龙镇、煎茶镇、潮砥镇、枫香溪镇、稳坪镇、共和土家族乡、堰塘土家族乡、龙泉土家族乡、钱家土家族乡、沙溪土家族乡、楠杆土家族乡、平原土家族乡、复兴土家族苗族乡、合兴土家族乡、长堡土家族乡、桶井土家族乡、荆角土家族乡、长丰土家族乡、高山土家族乡、泉口土家族乡。
2010年第六次人口普查，德江县常住总人口367920人，其中：青龙镇76869人，煎茶镇31789人，潮砥镇13089人，枫香溪镇21158人，稳坪镇14030人，共和乡15281人，堰塘乡11851人，龙泉乡9674人，钱家乡8525人，沙溪乡9342人，楠杆乡12292人，平原乡10699人，复兴乡24902人，合兴乡19210人，长堡乡18582人，桶井乡17078人，荆角乡11112人，长丰乡12506人，高山乡12513人，泉口乡17418人。2010年末，德江县常住人口36.84万人。
2011年12月，贵州省政府同意撤销复兴土家族苗族乡、合兴土家族乡，设立复兴镇、合兴镇。2011年末，德江县面积2071.92平方千米，常住人口36.62万人，户籍人口53.18万人，辖7个镇、13个民族乡，14个居委会、355个行政村。
2012年12月11日，贵州省政府同意撤销高山土家族乡、泉口土家族乡、长堡土家族乡，设立高山镇、泉口镇、长堡镇（2013年1月10日高山镇、泉口镇正式成立）。2013年，撤销共和土家族乡，设立共和镇；撤销平原土家族乡，设立平原镇；撤销青龙镇，设立青龙街道、玉水街道。
全县现辖2个街道、11个镇、8个民族乡：青龙街道、玉水街道、煎茶镇、潮砥镇、枫香溪镇、稳坪镇、高山镇、泉口镇、长堡镇、复兴镇、合兴镇、共和镇、平原镇、堰塘土家族乡、龙泉土家族乡、钱家土家族乡、沙溪土家族乡、楠杆土家族乡、桶井土家族乡、荆角土家族乡、长丰土家族乡。