古为西羌居地。唐天宝三年（744）置安乐县，乾元三年（759）改称长乐县，后为吐蕃占据。金皇统二年（1142）始置康乐县。元归河州。1933年由临洮县析置康乐设治局，1940年改为康乐县，取民康乐业之意。1958年并入和政县，1961年复置康乐县。
1996年，康乐县面积1081平方千米，人口22.3万人，其中回、东乡族占55.8%.辖1个镇、15个乡：附城镇、康丰乡、虎关乡、流川乡、白王乡、苏集乡、八松乡、鸣鹿乡、八丹乡、上湾乡、胭脂乡、普巴乡、草滩乡、五户乡、景古乡、莲麓乡。县政府驻附城镇。
2000年第五次人口普查，康乐县常住总人口231721人，其中，附城镇25345人，康丰乡14934人，虎关乡20691人，流川乡13753人，白王乡11790人，苏集乡19856人，八松乡12429人，鸣鹿乡12818人，八丹乡8754人，上湾乡16033人，胭脂乡19917人，普巴乡8147人，草滩乡10024人，五户乡11270人，景古乡14979人，莲麓乡10981人。
2004年，康乐县辖5个镇、11个乡：附城镇、苏集镇、胭脂镇、景古镇、莲麓镇、康丰乡、虎关乡、流川乡、白王乡、八松乡、鸣鹿乡、八丹乡、上湾乡、普巴乡、草滩乡、五户乡。
2008年末，康乐县面积1083平方千米，农业人口4.74万户口23.65万人。辖5个镇、10个乡：附城镇、苏集镇、胭脂镇、景古镇、莲麓镇、康丰乡、虎关乡、流川乡、白王乡、八松乡、鸣鹿乡、八丹乡、上湾乡、草滩乡、五户乡，152个行政村，1618个村民小组。
2010年第六次人口普查，康乐县常住总人口233173人，其中，附城镇32463人，苏集镇18261人，胭脂镇20845人，景古镇13301人，莲麓镇10208人，康丰乡15554人，虎关乡20800人，流川乡14234人，白王乡11809人，八松乡11049人，鸣鹿乡11653人，八丹乡8820人，上湾乡18993人，草滩乡15214人，五户乡9969人。