西汉置阴平道，东汉为阴平县，三国蜀为阴平郡。北周置文州，隋、唐、宋、元四朝州郡时废，明洪武四年（1371）改州为文县。以北周文、武、成、康的谥法为名。
1949年，人口23312户113205人。1988年，人口48517户216920人。
1996年，文县面积4994平方千米，人口约24万人。辖2个镇、22个乡、1个民族乡：城关镇、碧口镇、尚德乡、横丹乡、丹堡乡、上丹乡、刘家坪乡、玉垒乡、范坝乡、店坝乡、铁楼藏族乡、肖家乡、中庙乡、口头坝乡、尖山乡、临江乡、梨坪乡、舍书乡、屯寨乡、桥头乡、堡子坝乡、石坊乡、石鸡坝乡、马营乡、中寨乡。县政府驻城关镇。
2000年第五次人口普查，文县常住总人口234908人，其中，城关镇29684人，碧口镇15453人，铁楼乡9819人，尚德乡5789人，横丹乡4816人，丹堡乡5527人，上丹乡3018人，刘家坪乡2046人，玉垒乡5575人，范坝乡8141人，店坝乡3763人，肖家乡5746人，中庙乡8305人，口头坝乡7663人，尖山乡5951人，临江乡7633人，黎坪乡12709人，舍书乡4713人，屯寨乡6833人，桥头乡22435人，堡子坝乡14739人，石坊乡9608人，石鸡坝乡10727人，马营乡7047人，中寨乡17168人。
2008年末，文县面积4994平方千米，农村人口5.69万户21.98万人。辖3个镇、17个乡（其中1个民族乡）：城关镇、碧口镇、尚德镇、铁楼藏族乡、丹堡乡、刘家坪乡、玉垒乡、范坝乡、中庙乡、口头坝乡、尖山乡、临江乡、黎坪乡、舍书乡、天池乡、桥头乡、堡子坝乡、石坊乡、石鸡坝乡、中寨乡，305个行政村，1305个村民小组。
2010年第六次人口普查，文县常住总人口218796人，其中，城关镇31339人，碧口镇16247人，尚德镇9905人，铁楼藏族乡8244人，丹堡乡7252人，刘家坪乡2650人，玉垒乡4360人，范坝乡10542人，中庙乡11851人，口头坝乡6808人，尖山乡4413人，临江乡7583人，黎坪乡10287人，舍书乡4238人，天池乡6196人，桥头乡21273人，堡子坝乡12604人，石坊乡9572人，石鸡坝乡13791人，中寨乡19641人。
2011年12月，省民政厅批复同意撤销中寨乡，设立中寨镇（2012年8月27日实施）。2014年，城关镇、碧口镇被列为全国重点镇；省民政厅（甘民复〔2014〕161号）批复同意撤销桥头乡、临江乡，设立桥头镇、临江镇。
2016年，省民政厅（甘民复〔2016〕1号）批复同意撤销梨坪乡、天池乡、堡子坝乡、石坊乡、石鸡坝乡、丹堡乡、中庙乡、范坝乡，设立梨坪镇、天池镇、堡子坝镇、石坊镇、石鸡坝镇、丹堡镇、中庙镇、范坝镇。
至此，全县辖14个镇、6个乡（其中1个民族乡）：城关镇、碧口镇、尚德镇、中寨镇、桥头镇、临江镇、梨坪镇、天池镇、堡子坝镇、石坊镇、石鸡坝镇、丹堡镇、中庙镇、范坝镇、铁楼藏族乡、刘家坪乡、玉垒乡、口头坝乡、尖山乡、舍书乡。