汉武帝置番和、骊癈2县，隋为番和县。唐为天宝县。元至元十五年（1278）置永昌路。明洪武三年（1370）改置永昌卫。清雍正二年（1724）改永昌县。据《读史方舆纪要》，永昌为元永昌王号名。原属武威地区，1981年属金昌市。
1996年，永昌县面积6516平方千米，人口24.4万人。辖4个镇、6个乡：城关镇、河西堡镇、新城子镇、朱王堡镇、红山窑乡、焦家庄乡、东寨乡、六坝乡、南坝乡、水源乡。县政府驻城关镇。2000年，东寨乡、水源乡撤乡设镇。至此，永昌县辖6个镇、4个乡。
2000年第五次人口普查，全县常住总人口246668人，其中，城关镇36783人，河西堡镇53474人，新城子镇24512人，朱王堡镇28408人，东寨镇19657人，水源镇21008人，红山窑乡24234人，焦家庄乡20906人，六坝乡13255人，南坝乡4431人。
2008年末，全县面积5877平方千米，辖6个镇、4个乡，111个行政村，916个村民小组，农村人口4.81万户19.23万人。2010年第六次人口普查，永昌县常住人口235489人。
2010年第六次人口普查，永昌县常住总人口235489人，其中，城关镇55437人，河西堡镇47395人，新城子镇20624人，朱王堡镇26419人，东寨镇11848人，水源镇16825人，红山窑乡25416人，焦家庄乡15635人，六顼乡12069人，南坝乡3821人。
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