市因境内有金川峡，又以永昌县析置，故名。汉武帝置番和、骊癈2县，隋为番和县。唐为天宝县。元至元十五年（1278）置永昌路。明洪武三年（1370）改置永昌卫。清雍正二年（1724）改永昌县。为适应金川镍基地建设发展需要，1981年2月设立金昌市。将永昌县的宁远堡、西坡2个公社和金川镇（不含河西堡工矿区）划归金昌市领导。
1982年5月15日，设立中共金昌市工作委员会和金昌市筹备委员会派出的党政一体机构金昌市金川工作委员会。1983年6月7日，设立中共金昌市金川区工作委员会和金川区公署，同时撤销金川工作委员会。1984年12月14日，甘肃省政府批准成立金昌市金川区，将金昌市直属的宁远堡、双湾2个乡和北京路、兰州路（现改为桂林路）、滨河路、工人新村、新华路5个街道办事处划归金川区管辖。
1996年，金昌市面积9593平方千米，人口42.2万人。市政府驻金川区，辖金川区、永昌县。
2000年第五次人口普查，金昌市总人口451570人，其中，金川区204902人、永昌县246668人。
2002年末，金昌市总人口45.85万人，其中非农业人口21.61万人。永昌县25.05万人，金川区20.80万人。2009年，金昌市常住人口47.57万人。
2010年第六次人口普查，金昌市常住总人口464050人，其中，金川区228561人，永昌县235489人。
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